話說豪克繼承了父親的遺產，不久後，安捷·福爾梅爾絲也病死了，使他的產業又有所增加。可自從他父親去世，或更確切地說，自從他臨終前對他講了那一席話以後，還是少年時代就在豪克心中播下的種子便發芽開花了。他反反複複地告訴自己，等到要選新堤長時，那就一定該是他。可不是嗎，他父親是全村最聰明的人，對這些事很在行，他都這麼囑咐兒子還會錯得了！還有虧他為他掙來的那份福爾梅爾絲的地產，這塊地將成為他豪克爬上堤長職位的第一塊墊腳石！因為，當然哪——一個堤長是必須有一些土地的！——可他父親那些年一個人硬撐硬挨，節衣縮食，才為他弄到了這點兒地的啊！他自己也能這樣幹，他能掙到更多的產業。要知道，他父親已經耗盡了精力，而他呢，卻還能苦幹許許多多年！自然，他要這麼硬幹下去，要像他在幫助老堤長管理堤壩時那樣嚴厲無情，村裏人是不會有誰對他友好的。再說他那個老對頭奧勒·彼得斯，這家夥最近也繼承了一份遺產，當起闊人來啦！豪克的麵前閃過一張又一張麵孔，全都拿眼睛惡狠狠地瞪著他。他對這些人也恨之入骨，竟下意識地伸出兩條胳膊，像是想抓住他們似的，要知道，這些人竟想把他從一個唯有他才配擔任的職位上擠掉啊。——這樣一些念頭死死纏著豪克，叫他怎麼趕也趕不去。如此一來，他年輕的心中除去誠實和愛情以外，也滋生著嫉妒和仇恨。隻不過，他把後兩種情感深藏在內心裏，甚至連艾爾凱也絲毫不曾察覺。
新年到來的時候，村裏舉行了一次婚禮，新娘子是海因家的一個親戚。豪克和艾爾凱都應邀去做客。宴席上碰巧有一位近親沒有來，他倆的座位就緊挨在一起。但隻有臉上掠過的一絲絲笑意，流露出了他倆因此感到的欣喜。席上歡聲笑語，酒杯碰得叮當直響。艾爾凱靜靜坐在那裏，顯得情緒不高。
“你不舒服？”豪克問。“噢，沒什麼，我隻覺得這兒人太多了。”“可你樣子看上去悶悶不樂的哩！”
她搖搖頭。兩人隨即又不講話了。驀地，對於她的沉默像產生了嫉妒似的，豪克忍不住伸出手去，在長長拖著的桌布底下抓住了她的手。她呢，也不聲張動彈，而是充滿信賴地緊緊握著豪克的手。大概她近來突然遭到一種孤寂感的襲擊吧？她不得不眼睜睜地看著自己父親一天天地衰老啊。——豪克想不到向自己提出這樣的問題，可在他把那枚金戒指從口袋裏掏出來的當兒，他的呼吸卻幾乎停止了。他一邊把戒指套到她那小手的無名指上，一邊聲音顫抖地問：
“能讓它戴著嗎？”席對麵坐著牧師太太，她突然放下手中的叉子，轉過臉去對她的鄰座說：“上帝保佑，瞧那姑娘！臉白得跟個死人似的！”可是艾爾凱臉上很快恢複了血色。
“等一等好嗎，豪克？”她低聲問。“為什麼？”聰明的佛裏斯蘭小夥子稍稍沉吟了一下，問。“你知道的，不需要我告訴你。”“你說得對，”豪克應道，“行，艾爾凱，我可以等——隻希望有個期限！”“啊，上帝，我怕已經很快了！別這麼講，豪克，你這是在想我爸爸死哩！”她邊說邊把另一隻手擱在胸口上。“在那以前，”她說，“我把你的戒指藏在這兒，你不用擔心在我活著的時候會把它收回去！”
這當兒兩人都露出了笑容，而且相互把手握得如此之緊，要換個場合姑娘一定會疼得叫起來的。
牧師太太一直盯著艾爾凱的眼睛，發現它們現在在那錦緞花邊軟帽底下閃著光，猶如兩朵黑色的火焰。席上鬧得越來越厲害，牧師太太卻什麼都沒聽清，她也不再掉轉臉去對鄰座講話。要知道處於萌芽狀態的姻緣——她覺得桌子對麵正是這麼回事——在開花結果時必定帶給她丈夫一筆進款，所以她總是看在眼裏，喜在心上。艾爾凱的預感果然成了事實：複活節後的一天早晨，家裏人發現特德·福爾克爾茲堤長死在了自己床上。從臉相看，他獲得了善終。近幾個月來，他已多次表現出活得不耐煩的樣子，甚至他最愛吃的烤鵝和鴨子，嚼在嘴裏都不再有滋味。
村子裏於是隆重地舉行了一次葬禮。在上邊教堂旁的公墓裏，朝西有一座用鐵欄圍起來的墳墓。墓前種著棵白蠟樹，正對這棵樹立了塊寬寬的青石碑，碑上刻著腮幫子顯得格外結實的死者像，像下是這樣大大的幾行字：
死亡將吞噬一切，包括你的知識和本領；一個聰明人去世了，願上帝賜給他永生！
這是前任堤長福爾克爾特·特德遜的墓，如今在它旁邊又新挖了一個坑，準備把他的兒子，已故的特德·福爾克爾茲堤長埋進去。這當口，送殯的隊伍已從下邊的沼澤地出發。從本教區的各個村子集中了無數的馬車，打頭的是一輛巨大的靈車，由堤長家兩匹毛色光亮的黑馬拉著，已經來到了坡下。在強勁的春風中，馬鬃毛和馬尾巴不住地飛揚。教堂周圍的墓地裏已經擠得水泄不通，就連圍牆上也蹲著一些大娃娃，懷裏還抱著小弟弟小妹妹。人們誰不想開開眼界呢。
在下邊沼澤地的家中，艾爾凱在正房和起居室裏擺好了喪宴。陳年的葡萄酒已經搬上桌子，並在為總堤長——他今天也不會缺席的——和牧師預備的座位前各單獨放了一瓶。一切準備停當了，艾爾凱便穿過馬廄走到門外。她在路上沒遇見任何人，長工們駕著兩輛馬車送葬去了。她站在門前，身上的喪服在春風中飄飄蕩蕩，她遙望著最後幾輛馬車爬上對麵的墓地。不一會兒，從那邊傳來雜遝的人聲，接著又是一片死寂。大概人們已將靈柩放進坑裏，艾爾凱下意識地合起掌來，口裏念道：“主要你重新化為泥土！”她覺得，從墓地那邊也傳來了同樣的禱告聲。接著，她滿眼淚珠，捧著的雙手垂了下去，更加熱誠地祈禱著：“我們在天的聖父啊！……”禱文念完了，她仍一動不動地站了半天。在偌大一所住宅麵前，如今她已是唯一的主人！想到這裏，死與生的念頭在她心中鬥爭開了。