自從梅山學館回府後，劉清一直悶悶不樂，他沒有想到顏師對於他要去東林學館之事會如此不悅，態度如此決絕。見顏師如此，自己也暫且將去無錫的念頭放下不提，隻在家中用心功課。
小柔因府中年底諸事繁多，隻能留在張夫人身邊幫著打理府中事家務，每日裏隻有早晚才能到劉清的住處紫苑館照顧。
劉清應顏師所托，向母親說起六兒之事，讓母親將六兒派到自己身邊做了個煮茶研磨的丫頭，說這樣也能讓這小丫頭多讀些書。
張夫人自然答應兒子的請求，隻是皺眉頭說：“六兒這丫頭雖小，但資質聰穎，無論煮茶家務，還是女紅針黹，都遠超一般丫頭。隻是聖人有雲女子無才便是德，女孩子家能識幾個字就不錯了，哪用得著讀那些書，再說了，六兒終不過是個府中丫頭下人，就是素盈，我也沒讓她多讀什麼書，畫畫幾幅畫兒解解悶兒也就足夠了。”
但見素盈在母親身邊嘟起嘴兒來，嗔怪道：“娘，您怎能將女兒和一個府中的丫頭來比？依我看來，女兒家讀些書還是好的，將來相夫教子也是用得早的，隻是不要看那些閑雜書籍，留念那些個風花雪月的市井故事才是。”
劉清笑道：“我這妹妹好不知羞，一個未出閣的女兒家，就想著相夫教子了，看來我這個做兄長的要早點兒給你尋個婆家，嫁出去罷了。”
“哥，人家和你說正經話兒，你總是打趣人家，趕明兒我再有啥話兒，也不對你說了，省得你整日打趣。”
張夫人解圍道：“你們兄妹倆就知道鬥嘴，等明年開春了，給你哥哥訂下了婚事，有了嫂嫂，看你這張刀子嘴還能不饒過你哥哥。”
“等哥哥將沈家小姐娶回來，那倒更好了，看我不攛掇著嫂嫂來治治你。”素盈拍手道。
原來這會稽城北有一家姓沈的大戶人家，那家主人是早年致仕回鄉的工部尚書沈銳，這沈老爺膝下隻有一女名惠珊，字顰兒，年方十九，生得花容月貌，知書達理，是個蕙質蘭心的大家閨秀，沈老爺年愈五十才得這一小女，將女兒看得寶貴，會稽城多少官宦富商子弟前去求親，都不曾應許，隻是看中了劉府劉清溫文俊雅，誌向高遠，文采出眾，日後定是個能大展宏圖的棟梁之士，這才托人到劉府中，主動提起這門婚事。這劉清的父親劉老爺早年剛入工部任職時，還是這沈老爺的下屬，如今雖說沈老爺已經年愈七十，而且早已是個閑居在家的人，但這沈家在會稽城畢竟也是數一數二的名望家族，因此趁著回家休假之日，便和夫人將這門親事口頭上應承下來，隻因劉清學業要緊，老爺又長年在京城，因而暫且將這提親之事放了下來。張夫人此時見兒子回到家中，趁著這個當兒，正好將此事提起。
劉清見母親提起自己的婚事，沉默良久，才說：“孩兒婚事本應由父母做主，隻是……”
話未說完，卻見小柔端著茶盤過來，麵色略帶憂戚，想必應是聽到了張夫人母子三人的談話。小柔為夫人奉上茶盞，爾後退到公子身後。夫人端起茶盞，揭開茶盞蓋兒，不經意間打斷了兒子的話：“小柔呀，你這茶藝多年未用，不免生疏，比不過六兒那個小丫頭的茶湯。”