“檀香，去拿我的妝匣來，舊的那個。”不知在神龕前啜泣了多久的皇後現在收起了眼淚，高聲呼喚自己的貼身宮女。不一會兒，檀香就捧著一個烏黑的匣子從裏間轉出來，雖然拚命地低著頭，但還是看得出，她在微微顫抖。
皇後冷冷地問她：“剛才的話，你都聽見了？”
檀香打了個寒顫，抖抖索索地答道：“回皇後娘娘，奴婢的確聽見了。但奴婢此生為了娘娘忠心耿耿，絕不敢說出去半個字！”
皇後長歎一聲說：“我知道，否則我不會讓你在後麵伺候著。這麼多年了，我洛雲翳母儀天下，能夠相信的還是隻有你一個。你告訴我，這個匣子，我該不該再打開它？”
檀香卻道：“娘娘若不想打開，何必叫奴婢拿出來呢？”
皇後笑了兩聲，卻不知到底是笑還是哭，揚了揚下巴，說：“打開它。”
匣子打開了，裏麵是排得整整齊齊的胭脂。就是胭脂，不是別的東西，所以當年搜查她的寢宮時，什麼也沒有找到。但是隻要以正確的順序和劑量混合，這些胭脂立刻就能變成奪魂的劇毒。
“檀香，我忽然很想去見見皇上，為我上妝好嗎？”
“娘娘，上什麼妝？”
“我這樣的年紀，不上得豔一點，怎麼壓得住皺紋呢？就上金梅妝好了，紅紅的，亮亮的，過去我總是不敢上，現在好歹要試一次。”
檀香點點頭說：“奴婢遵旨。”
“記得當年，皇上最喜歡看我調酒。他說我調酒的樣子，就像初雨打新荷，美不勝收。這些年，這樣手藝不知道有沒有退步了。”
檀香手中不停，口中應道：“娘娘不是時常調酒來喝的嗎？想來是不曾退步的。”
“但是沒有人來品嚐，我自己怎麼嚐得出好壞？隻有甘苦而已。而且我最得意的一味酒，已經好多年沒有調過了。這一味酒，要用玫瑰，合歡，海棠，紅梅的凝露為主料，全部都是各個季節最紅最豔的花朵，她們的凝露也是鮮紅的，好像血一樣。按著春夏秋冬的順序點入十八年陳釀的女兒紅之中。好似血化於水，殷紅得甚至有些觸目驚心，必須要以九葉遲霜的原汁加以調和。一滴原汁，紅色立消，純淨地好像泉水，然而喝一口，花的柔，酒的烈，溫熱入喉，卻又透著遲霜徹骨的涼。這是調酒的極品，叫做‘千紅一杯’。”
“千紅……一悲？”
“是啊。世間千紅爭豔，最後都消解在這徹骨的寒意中了，這才釀得成最極致的美酒，讓人品嚐。隻是咽下去的，有多少溫熱，就有多少冰涼。這酒，是不可多飲的，傷及腸胃不說，還容易染上寒疾。”
“原來，始終都是要還的，是嗎？”
“你先停一停，去取我存在冰窖裏的花凝露來，再去拿一壇女兒紅，我這就試試吧。”
“這脂粉落到了酒裏，恐怕不好。”
“好著呢。為什麼這種酒男人調不出來，多少也是因為男人沒有這身脂粉，無妨的。”
清冷了二十多年的妙心殿經堂，本來應該是肅穆莊嚴的地方，頂多也就是有幾縷檀香，不應該有這麼明豔，叫人忍不住心動的香氣。在這裏敬神贖罪的皇後，也本不應該這麼濃妝豔抹。
“好了。誰說皇後娘娘青春不在了？我看這金梅妝，正適合娘娘，多華貴。”
“不說了，去備車吧，我們這就去九龍殿。”
大概是老天有意要為給皇後一個機會，連太子殿下都見不著大門洞開的九龍殿，這回卻讓她趕上了。金碧輝煌的九龍殿，過去她也常來，每一級台階，都是那麼的熟悉，那麼地陌生。
“這些磚，都有些舊了，難道已經過了這麼多年了嗎？我記得我第一次到九龍殿來，看哪兒都是新鮮的，連磚縫裏都是鑲金砌玉的。現在竟然也有苔蘚了。或許隻是太監太偷懶。”
檀香用手一指說：“娘娘，出來的人是皇上吧？”
“是了。跪下吧。”
本來是打算去禦書房，皇帝沒想到剛出了宮門，就看見皇後跪在那裏。雖然她並沒有被禁足，但是輕易是不會出妙心殿的。如今永琳已經當上了太子，還有什麼事情能讓她操心的呢？
他頗玩味地看著豔妝華服的皇後說：“皇後？”
皇後怯生生地抬了抬頭，卻仍然沒有逾矩，口中念道：“臣妾參見皇上。”
“我正要去禦書房，恐怕沒有時間與皇後敘舊，不如這樣吧，難得皇後來看我，就請皇後先到殿內等候，我回來了再同皇後說話。”
本以為要無功而返，誰料皇帝竟然允許她進九龍殿去等候，著實讓她吃了一驚。
“臣妾……臣妾戴罪之身，甚是惶恐……”
“你有什麼罪？我什麼時候定過你的罪？去妙心殿也是你自己要求的。這麼多年你一直放不下，我還以為今天你是想通了。隨便你吧，進不進去都由你。”