小桂子麻溜地搬來椅子放在一顆大桂花樹下，攙扶著太後過去坐定。微風陣陣，桂花的幽香飄滿了整個院子，隻可惜卻沒有人有心情欣賞。“母後，外麵風大，您還是回永寧宮歇著吧。這裏的事交給兒臣處理就好。”“既然來都來了，這麼快便回去做什麼。”太後雖然近年來收了心不理會宮中事務，但她當年不過三十多歲便輔佐尚未成年的昭帝主持朝政，孤兒寡母在多方虎視眈眈中艱難求生，這位太後很是有些叱吒風雲的手段。“小桂子，去把剛才宸妃的貼身宮女給哀家叫來。”
宮女小珍已經嚇得走不動路、被人攙扶著送到了太後麵前，“奴、奴婢參見太後娘娘！”“小珍是嗎？哀家問你，你是什麼時候發現宸妃不見的？你隻要把知道的事情都一五一十說出來，哀家保你平安無事。”聽到太後如此允諾，小珍的心便也放下了一些，“是、是十三日前的晚上。奴婢記得那日中午端王妃還過來看過主子，她們倆關上房門說了好一會兒話，端王妃臨走時還說主子睡下了叫我們不要打擾。主子一向喜歡安靜，奴婢便等了晚膳時候再去看她起來了沒有，可是一進屋就不見了宸妃娘娘的人。我們幾個奴才害怕的緊、又看娘娘的什麼隨身東西都沒帶上，以為她出去散散心很快就會回來，因此便沒敢聲張。”
“很好，小桂子，賞這姑娘二十兩銀子，把她平安送出宮吧。”太後心裏已經有了數，又轉頭看向了旁邊的眾人，“皇帝、皇後，你們過來。”“兒臣在。”“臣妾在。”帝後並排在太後跟前跪下，他二人夫妻二十餘載，這樣夫婦並肩的畫麵卻不曾多見。太後目光望著遠處的斜陽，“哀家知道你二人的心思，一個是想將宸妃平安找回來好好安撫，一個則是想重重懲罰於她。你們一個是哀家的兒子，一個是哀家的侄女，手心手背都是肉，偏袒了哪一方哀家都過意不去。可是這個宸妃，她縱容在宮裏受了天大的委屈也總有哀家和皇帝替她撐腰，她現在這麼一聲不吭就逃出宮了，於情於理便不能當作什麼事都沒發生過。以前的事孰是孰非暫且擱下，哀家今天就替你們夫妻做了這個決定，宸妃的名號仍舊給她留著、她宮裏上上下下的宮人們也都暫且在這候著，等她回來把事情都說清楚了再由哀家決定到底如何處置她。你們兩個意下如何？”
“母後英明。”對於太後作出的決定，皇帝和皇後一向不敢有什麼意見。“那好，這件事就交給哀家全權處理了，你們兩個都不要插手。既然端王妃之前來看過宸妃，我看宸妃離宮的事她多半知道些內情，哀家就給陌兒下一道密旨、讓他好好地把宸妃娘娘給請回宮來，再看看宸妃她有什麼說法。”“還有，”太後目光繼而轉向在場的眾位妃嬪和皇子公主們，“今日之事，你們就當什麼都沒發生過，若哀家知道哪個走漏了半點兒風聲，定不輕饒。”眾人紛紛跪地遵旨，夕陽的餘暉已經隱沒在宮牆之下，原本溫馨熱鬧的太後壽誕就這樣在萋萋的秋風中畫上了句號。
一邊是官府的放糧賑災，一邊是洛姬等人的施醫贈藥，襄北城內的凋敝景象漸漸緩和了許多。楚陌忙完了賑災事務，正拿著一張畫像在大街上尋人。“大娘，你可能見過這位姑娘？”“大叔，你可曾見過這位姑娘？”得到的答案都是否定的，連連碰壁讓楚陌有些失望，走到了包子攤前，他打算再次碰碰運氣。“大叔，你可曾見過這位姑娘？”賣包子的斜斜瞅了楚陌一眼卻並不理他，楚陌正要離開，聽見身後傳來異樣的聲音，“誰是大叔？問人也不看清楚了再問。”心中突然升起一絲希望的火苗，楚陌複又折回身來，他把畫像對著賣包子的恭恭敬敬展開，“這位大哥，你可曾見過畫上這位姑娘？”
賣包子的一下來了精神，“見過，當然見過。不止是她一個人，還有個什麼病病殃殃的姐姐、一個呆頭呆腦的大夫，哦對，末了他們又帶走了一個無親無故的小女孩兒。那****生意本就不好，你說說他們四個大活人，總共才買了兩個包子……”“好了好了！”楚陌有些不耐煩、急忙塞給賣包子的幾兩碎銀子想要堵住他喋喋不休的嘴，“那你知道他們去了哪裏？”賣包子的十分滿意地接過錢、伸手一指方向，“喏，城東藥店。聽他們說是盤下了個藥店打算給災民們送藥，嘖嘖，我看那幾個人才是有病。誒對了，你是那姑娘什麼人哪？”“她相公。”賣包子的一抬頭，楚陌已經沒了蹤影，他掂掂手裏的碎銀笑開了花，“得嘞，又是一個怪人！”