地之四極，至寒者曰北海。
北海之中，冰島廣布。島上有山，往往高達萬仞。終年積雪，海水結冰數尺，堅舟難渡。
黑水國位於北海邊上，因一條黑水護城而得名。傳說此河乃雷龍所化，因為觸犯天條，被天帝毒酒賜死。所以河水盡成墨色。
黑水國人口百萬，商旅鼎盛。百姓大多聚於國都萬安城中。登上國都積棧塔北望，冰川雪原，珍株瓊桂盡收眼底，讓人心目放達，頓生蜉蝣弱羽之歎。
風陵渡位於黑水河畔。西行三百裏便可入海。
門外大雪，天地盡墨。
風陵客棧早已客滿為患。此地不但商旅雜陳，還有不少背刀跨劍之輩。高山，深海，蠻荒，海島向來是世間荒涼少人處，也正是天地靈氣聚集之地，奇珍異寶，殘譜奇兵，所在多有，自然少不了修行之人的蹤影。況且，北海鯊皮、鹿茸、草還丹被稱為黑水三寶。是練製丹藥的聖品，倍受修行之人青睞。
今冬大雪已下了三日，積雪封道，北海想必更加凶險。過客武人多羈留於此，偏是這些人向來四處流浪，又有幾個腰間多金的。老板還算仁義，著夥計在地上鋪了些幹草墊，每人送二兩黃酒，湊和著過夜。這些人倒會隨遇而安，三五圍在一起吆喝著賭起錢來。
“何處相逢？登寶釵樓，訪銅雀台。喚廚人斫就，東溟鯨膾；圉人呈罷，西極龍媒。天下英雄，使君與操，餘子誰堪共酒杯？車千乘，載燕南趙北，劍客奇才。”
一個沙啞蒼涼的聲音長聲漫吟，抑揚頓挫中有種孤拗之氣，讓人塵心為之一滌。
眾人順著聲音望去，吟詩者卻是個臥在一角的老者。那人翻身坐將起來，仰天打個哈欠。她穿著一件破夾襖，已爛了數處，露出裏麵的蘆葦梗子。蒼顏白發，雙眉聳峙，雖然形容狼狽，卻頗有老辣之色，宛如經霜鬆柏一般。
老者兜上一雙破棉靴，對眾人眼光，渾不在意。隻是嘟囔了一句，“老貧無酒，為之奈何？”
“老先生念的好詞，‘天下英雄，使君與操，餘子誰堪共酒杯？’豈不聞‘天下英雄誰敵手？生子當如孫仲謀’乎？”一個少年菀爾一笑，從櫃上抱了一壇沉釀，坐到老者麵前。
淺綠水酒倒進瓷碗，上麵尚浮著些黑色細滓。稻香隱隱，讓人讒蟲大動。
“老漢胡念兩句，倒讓小哥兒笑話了。”老者拍打著衣袖，也不抬頭看他。
少年笑道：“綠蟻新涪酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？雖不十分切景，卻能道人胸懷。老先生，請。”
老者也不推辭，與他幹了一碗。
少年一身黑色裘袍，眉目清俊，豐神修偉。於稠人之中廣坐中，儼然鶴立雞群，正是從洞庭北來的楚煌。他的真身因行功差錯被迫分離，放在北海一隱蔽海島上淬煉，洞庭事了，便急急趕來尋回真身。
老者不甚言語，飲罷數盞，眉目間頓有唏籲之意。
“謝過小哥兒的美酒，老漢卻要趕路了。”老者咂咂嘴，從身邊拿起一根數尺長的木杖。
楚煌不慌不忙的呷了一口，笑道：“使李將軍，遇高皇帝，萬戶侯何足道哉！老先生意有未盡，想來晨雞喚回之日已不遠矣。”
老者身軀一震，目光中神色變幻，終於拱拱手，大步去了。
渡外蹄聲雜遝，數騎飛馳。楚煌轉頭望去，隻覺眼前一亮。來人所騎卻是和銀鯊、草還丹並稱為黑水三寶的羚鹿。鹿身雪白，身上有無數六瓣雪斑，非常漂亮。四蹄修長穩健，能跋山涉水，踏雪無痕。黑水國馴有三千羚鹿輕軍，來去如風，向為鄰邦忌憚。