鄉辦水泥製品廠發展成具有9家下屬工業企業的江南儀表總廠。1990年，江南儀表總廠還被中共中央宣傳部、中華人民共和國農業部授予“全國鄉鎮企業思想政治工作先進單位”、“全國鄉鎮企業係統先進企業”榮譽稱號。在多年的工作實踐中，他逐漸形成了自己的“以人為中心”的管理思想。
袁勤生的管理思想是經曆了一個長期過程而逐漸形成和發展的，大體可分為三個階段。
萌芽階段到1980年時，袁勤生已有了17年工齡，其中2年搞宣傳，10年做會計，5年當公社(相當於鄉)工業辦公室副主任。主要負責企業管理和經濟工作。在這17年的工作中，袁勤生有這樣一段經曆：
在1961年全國開展增產節約活動中，他利用業餘時間為廣播站寫稿、投稿，並在單位黑板報上搞了一個專題，該專題得到了黨委書記等領導的讚揚。其後，他不斷配合當時的中心工作寫稿、投稿。隨著稿件在常熟電台的播出，他本人也被領導和群眾所了解，後來被調到公社工業辦公室工作。
袁勤生從自己的這些親身經曆中感覺到，一個人要想得到別人的認可，自己表現很重要。一個人可以從得到別人的認可中，獲得極大的激勵，從而可以發揮出自己最大的潛能。這時，在袁勤生的頭腦中開始萌發出人是第一寶貴的概念，致使袁勤生在自己日後的廠長生涯中，一方麵注意宣傳、發動廣大職工自己表現自己，另一方麵為職工創造各種條件與機會，讓職工進行表現。
實驗階段1980年時，江南儀表廠的前身，王莊水泥製品廠已處於資不抵債、瀕臨倒閉的狀態，對於該企業虧損的原因，袁勤生在公社工業辦公室時對之進行了分析，認為主要是人的問題。並認為隻要致力於調動人的積極性和提高人的素質這兩個方麵，將人的問題解決好，這個工廠還是有希望的。他抱著“自己找塊試驗田來種”的願望以及能把這個企業辦好的決心，向公社黨委提交了到該企業蹲點搞工作的申請。申請批準後，他圍繞解決人的問題，采取了一係列措施，如廠紀廠規麵前人人平等；企業幹部不準謀取私利；幹部親屬在廠工作的不享受特殊待遇；辦技工學校來培訓職工等，以讓職工感到企業的每一件事都是在理的，企業中所有的人都是平等的，來調動職工的積極性，凝聚職工鬥誌。
由於通過對工廠存在的關鍵問題——人的問題，進行對症下藥，袁勤生到任後，第一年企業就扭虧為盈，其後企業年年均有發展。到1985年時，江南儀表廠已小有名氣，來廠參觀的人，要求去“傳經送寶”者絡繹不絕，袁勤生的管理思想已經在悄悄地流傳。
成熟階段1985年後，雖然袁勤生外出做報告的次數增加，聽眾所屬的行業、所處的層次也在變化，但每次報告都能吸引住聽眾，並獲得不少掌聲。對此，他開始思考、分析這樣一個問題：為什麼大家接受我的報告？通過對這個問題的思考分析，袁勤生領悟到大家接受他的報告，意味著認可他在報告中所談的、他在江南儀表廠采取的管理方法，意味著接受他的管理思想。為眾人接受的管理方法，一定具有先進性與實用性。或者可以說，他的管理思想、管理方法至少在江南廠是可行有效和具有獨特存在價值的。從此，袁勤生開始變原來的一些不自覺的做法為有意識的行動，從更高層次上不斷充實、完善自己的觀點，在思想上日趨成熟，進而形成了一套“以人為中心”的管理思想，並把他在江南儀表廠推行的企業管理稱為“以人為中心的開明管理”。
袁勤生管理思想有四個最基本的特點：嚴於律己；順應民心；“用育”並重；“全方位”激勵。
1．嚴於律己袁勤生認為一個廠長在企業內，要想做到令行禁止，創造良好的風氣，重要的一點是廠長本人首先要嚴於律己，處處為人表率。
2．順應民心企業的一切工作是由企業的廣大職工來完成的，而這些工作完成好壞的程度是由企業的各項規章製度、措施條例等順應民心的程度所決定的。職工的積極性隻有在“心順”“氣暢”的寬鬆環境下才能調動起來。