詞最早起源於民間，後來，文人依照樂譜聲律節拍而寫新詞，叫做“填詞”或“依聲”。從此，詞與音樂分離，形成一種句子長短不齊的格律詩。五、七言詩句勻稱對偶，表現出整齊美；而詞以長短句為主，呈現出參差美。
詞有詞牌，即曲調。有的詞調又因字數或句式的不同有不同的“體”。比較常用的詞牌約100個。詞的結構分片或闋，不分片的為單調，分二片的為雙調，分三片的稱三疊。按音樂又有令、引、近、慢之別。“令”一般比較短，早期的文人詞多填小令。如《十六字令》、《如夢令》、《搗練子令》等。“引”和“近”一般比較長，如《江梅引》、《陽關引》、《祝英台近》、《訴衷情近》。
國畫:著名女詞人李清照。
而“慢”又較“引”和“近”更長，盛行於北宋中葉以後，有柳永“始衍慢詞”的說法。詞牌如《木蘭花慢》、《雨霖鈴慢》等。依其字數的多少，又有“小令”、“中調”、“長調”之分。據清代毛先舒《填詞名解》之說，58字以內為小令，5990字為中調，90字以外為長調。最長的詞調《鶯啼序》，240字。
一定的詞牌反映著一定的聲情。詞牌名稱的由來，多數已不可考。隻有《菩薩蠻》、《憶秦娥》等少數有本事詞。詞的韻腳，是音樂上停頓的地方。一般不換韻。有的句句押，有的隔句押，還有的幾句押。象五、七言詩一樣，詞講究平仄。而仄聲又要分上、去、入。可以疊字。
由於詞在晚唐、五代、宋初多是酒席宴前娛賓遣興之作，故有“詞為小道、豔科”、“詩莊詞”之說。隨著詞的發展，經柳永、蘇軾，逐漸擴大了詞的題材，至辛棄疾達到高峰，成為和詩歌同等地位的文學體裁。
詞是一種音樂文學，它的產生、發展，以及創作、流傳都與音樂有直接關係。詞所配合的音樂是所謂燕樂，又叫宴樂，其主要成分是北周和隋以來由西域胡樂與民間裏巷之曲相融而成的一種新型音樂，主要用於娛樂和宴會的演奏，隋代已開始流行。而配合燕樂的詞的起源，也就可以上溯到隋代。宋人王灼《碧雞漫誌》卷一說：“蓋隋以來，今之所謂曲子者漸興，至唐稍盛。”詞最初主要流行於民間，《敦煌曲子詞集》收錄的一百六十多首作品，大多是從盛唐到唐末五代的民間歌曲。大約到中唐時期，詩人張誌和、韋應物、白居易、劉禹錫等人開始寫詞，把這一文體引入了文壇。到晚唐五代時期，文人詞有了很大的發展，晚唐詞人溫庭筠以及以他為代表的“花間派”詞人以李煜、馮延巳為代表的南唐詞人的創作，都為詞體的成熟和基本抒情風格的建立作出了重要貢獻。詞終於在詩之外別樹一幟，成為中國古代最為突出的文學體裁之一。進入宋代，詞的創作逐步蔚為大觀，產生了大批成就突出的詞人，名篇佳作層出不窮，並出現了各種風格、流派。《全宋詞》共收錄流傳到今天的詞作一千三百三十多家將近兩萬首，從這一數字可以推想當時創作的盛況。詞的起源雖早，但詞的發展高峰則是在宋代，因此後人便把詞看作是宋代最有代表性的文學，與唐代詩歌並列，而有了所謂“唐詩、宋詞”的說法。
中國古代文學藝術史上，詞占有極其重要的地位。詞是中國古代最美的文學，最動人的文學，最擅長抒情的文字，最讓人沉醉心迷的文字。它和美，渾融蘊藉。它深微隱幽，意味淵永，美到極處，又豪放到極處。
詞壇正宗的婉約派，香軟豔麗，柔到極處，最善娛賓遣興，寫男女幽怨，曲折隱微。詩文之不可道者，皆以詞出之，“天光雲影，搖蕩綠波，撫玩無，追尋已遠。”豪放一派，則詞如詩文，舉凡傷情離別，吊古懷今，社會生活，政治風雲，無不人詞。雄放慷慨，動人心魄。
它最擅抒情，寫豔情而不纖佻，寫富貴而不卑俗，如行雲流水、老鬆柔樹，臨風伴月，情調閑雅，懷抱曠懷，美輪美奐，使人心馳神往，無限沉迷。
三宋詞概要。
宋詞是繼唐詩之後的又一種文學體裁，基本分為：婉約派、豪放派兩大類。
婉約派的代表人物：宋代詞人：李清照、柳永、秦觀等。
婉約派的特點，主要是內容側重兒女風情。結構深細縝密，重視音律諧婉，語言圓潤，清新綺麗，具有一種柔婉之美。內容比較窄狹。由於長期以來詞多趨於宛轉柔美，人們便形成了以婉約為正宗的觀念。就以李後主、柳永、周邦彥等詞家為“詞之正宗”，正代表了這種看法。婉約詞風長期支配詞壇，直到南宋薑夔、吳文英、張炎等大批詞家，無不從不同的方麵承受其影響。
豪放派的代表人物：辛棄疾、蘇軾、嶽飛、陳亮等。
豪放派的特點，大體是創作視野較為廣闊，氣象恢弘雄放，喜用詩文的手法、句法和字法寫詞，語詞宏博，用事較多，不拘守音律，北宋黃庭堅、晁補之、賀鑄等人都有這類風格的作品。南渡以後，由於時代巨變，悲壯慷慨的高亢之調，應運發展，蔚然成風，辛棄疾更成為創作豪放詞的一代巨擘和領袖。豪放詞派不但屹然別立一宗，震爍宋代詞壇，而且廣泛地沾溉詞林後學，從宋、金直到清代，曆來都有標舉豪放旗幟，大力學習蘇、辛的遠從《詩經》、《楚辭》及《漢魏六朝詩歌》裏汲取營養，又為後來的明清戲劇小說輸送了養分。直到今天，她仍在陶冶著人們的情操，給人們帶來很高的藝術享受。