縱觀這一時期，作家大多不能保持自己的風格，文學創作沒有創造性，藝術手法單調。很多知名作家在創作道路上受挫，一度陷入低迷，中國當代的文學發展進入了徘徊期。
題材的分類
對於小說作品來說，小說題材的選取，因其與特定的時代的緊密聯係而具有特殊的重要性。“題材”反映社會生活本質的“真實”程度，也是確立“文學方向”重要因素。
1949年的8月~11月，上海《文彙報》開展了“可不可以寫小資產階級”的爭論，也涉及了小說（以及戲劇等）的題材重點的問題。此後，圍繞題材所展開的爭論，一直持續不斷。文學規範的維護者和質疑者，總是把小說的題材問題作為關注的焦點。50年代末討論茹誌鵑的小說創作，題材問題也是爭論的重要方麵。60年代初又提出了“題材的多樣化”問題。
在五六十年代，文學批評家對“題材”的理解，以及處理這一問題的角度、方法，大同小異。第一，題材是被嚴格分類的。以社會群體的政治活動，作為題材區分的根本性依據。在空間上分為工業、農業、軍隊、學校等；在時間上分為曆史題材、現實生活題材等。第二，不同的題材類別，被賦予不同的價值等級。出現了“主要題材”與“次要題材”、“重大題材”與“非重大題材”的分別。在小說題材的選取中，現代優於過去，集體優於個人，勞動人民優於知識分子等等。
五六十年代的小說創作，多數是恪守著題材的這一分類原則的。在這種情況下，出現了這一時期特有的題材分類概念，如革命曆史題材、農村題材、工業題材、知識分子題材、軍事題材等。這些概念有其特定含義，它強調的是這些領域的社會政治活動。
這一時期的小說創作的題材分布的區域，主要集中在“革命曆史題材”和“農村題材”等方麵。這種分布狀況的形成，一方麵是因它們的“重要性”：它們是受到提倡的類別。另一方麵則與作家的經驗和文學“傳統”有關。很多作家深入農村實際生活，積極汲取農村生活經驗。從而創作了大量以“農村生活”為題材的作品。
這一時期小說題材的分類原則，作為特定時期的曆史產物，極大地影響製約了這一時期的小說創作的整體狀況和小說的形態，阻礙了中國當代文學的健康發展。
小說的體裁
在小說體裁上，這一時期通常分為短篇小說和長篇小說。中篇則被看作是一種不穩定的體裁，不管在理論上還是在創作上，都沒有受到重視。從1949年到1965年，這期間發表的中篇小說，大約有四百餘部。較為知名的有《鐵木前傳》（孫犁）、《在和平的日子裏》（杜鵬程）、《來訪者》（方紀）、《水滴石穿》（康濯）、《歸家》（劉澍德）等。
長篇之所以受到重視，主要原因在於長篇能較好地把握生活素材的規模和容量。對許多懷有寫作“史詩式”作品的情結的作家來說，長篇小說是實現這種雄心壯誌最為合適的形式。而短篇小說，因其迅速、敏捷地反映生活，對社會政治的及時配合，而受到重視。此外，文學刊物的大量增加，對短篇創作在當代的發展，也起到推動的作用。因此，在五六十年代，還有了“短篇小說作家”的概念，被稱為短篇小說作家的有趙樹理、李準、馬烽、王汶石、峻青、王願堅、茹誌鵑、林斤瀾、唐克新、陸文夫等。
從50年代初開始，文學界針對短篇小說的特征和創作問題的討論就持續不斷。茅盾、趙樹理、魏金枝、艾蕪、沙汀、蹇先艾、駱賓基、侯金鏡、周立波、孫犁、歐陽山、李準、杜鵬程等，都發表過有關這一論題的意見。1957年《文藝報》組織的短篇小說筆談是討論中重要的一次。對於短篇小說這一體裁的特質，即對它的結構形態做出界定，是討論者最關心的問題。茅盾認為應從典型意義的生活片斷、即截取“橫斷麵”來看待短篇的特征。侯金鏡則主要從人物性格著眼，認為短篇是剪裁和表現性格的橫斷麵和與此相適應的生活橫斷麵等等。他們或從對生活現象的處理，或從作品中矛盾的性質和展開的程度，或從人物性格的構成等不同方麵，來強調短篇小說的“以小見大”、“以部分暗示全體”的特點。
對於中國當代作家來說，表現生活的“整體”和“本質”，是文學所要達到的目標。以敏捷、迅速反映生活見長的短篇小說，並不因此失去對社會生活的“整體”和曆史的“本質”揭示的可能。對短篇的這種討論，推動了50年代後期到60年代初短篇藝術重視剪裁構思的潮流，並且出現越來越多的那種寫“橫斷麵”的“嚴格意義”的短篇。
在50年代初期，長篇小說創作顯得較為沉寂。《銅牆鐵壁》（柳青）、《風雲初記》（孫犁）、《保衛延安》（杜鵬程）等，是比較重要的幾部。從50年代後期到60年代初，長篇小說的數量大為增加，出現了一批體現這一時期小說創作水準的作品。趙樹理的《三裏灣》出版於1955年，其後有高雲覽的《小城春秋》（1956），曲波的《林海雪原》（1957），梁斌的《紅旗譜》（1957），周立波的《山鄉巨變》（上篇1958，下篇1960），楊沫的《青春之歌》（1958），馮德英的《苦菜花》（1958），周而複的《上海的早晨》（第1部1958，第2部1962），吳強的《紅日》（1958），李英儒的《野火春風鬥古城》（1958），馮誌的《敵後武工隊》（1958），劉流的《烈火金鋼》（1958），歐陽山的《三家巷》（1959），草明的《乘風破浪》（1959），柳青的《創業史》（第1部，1960），羅廣斌、楊益言的《紅岩》（1961），歐陽山的《苦鬥》（1962），浩然的《豔陽天》（第1部1964，第2、3部1966）等。