蘆薈（Aloe）是多年生單子葉植物綱（Monoctyledoneae）百合目（Liliales）百合科（Liliaceae）中的一個屬。蘆薈屬熱帶旱生植物，葉片多肉質，含汁豐富，以適應幹熱的氣候。堅硬而呈纖維狀的葉皮是其避免水分散發的屏障，另外，蘆薈的葉片中有一種特殊的保水能力很強的組織，即在大量的植物黏液中存在許多含水量很大的細胞，這種黏液可以鏈接大量的水分。蘆薈彎曲的葉片邊緣通常長有許多刺，這使得它們成為一種不易被攻擊的植物，這一點和仙人掌有些相似。
蘆薈品種繁多，有300餘種，但具有醫療保健功效的蘆薈卻隻有幾個品種，其餘的隻有觀賞價值。
在美國最常見的是庫拉索蘆薈，又稱翠葉蘆薈或美國蘆薈，其英文全稱是“Aloe barbadensis Miller”，但人們習慣上將其稱為“Aloe Vera L．”。其他較常見的品種有開普蘆薈（Aloe ferox Miller或Cape Aloe）和皂素蘆薈（Aloe Saponaria Haw），而在中國和日本較常用的還有華蘆薈［Aloe Vera L.Var，Chinensis(Haw)Berger］和木立蘆薈（Aloe arborensis）。
一、庫拉索蘆薈
庫拉索蘆薈（Aloe barbadensis Miller）原產於西印度群島和巴巴多斯島。它的葉子有長方形、尖點形和鋸齒形三種，底部是一個很大的薔薇花形底座，底座中央長出花基，頂端開出一叢叢黃色或淡紅色的管狀花，稈上的花瓣相互呈螺旋狀附在葉片上，約有30片。庫拉索蘆薈具有植株大、葉片寬厚、汁多的特點，成年蘆薈葉片長度約為50cm，寬約13cm，高約120cm，適合用來提取蘆薈原汁。庫拉索蘆薈的葉肉冷凍幹燥粉末，無臭無苦味，適口性好，可作為進一步加工成各種保健食品的原料，具有廣泛的開發利用前景。美國是庫拉索蘆薈最大的種植國和消費國，早在1981年，美國食品與藥物管理局（FDA）就確認庫拉索蘆薈可食用。庫拉索蘆薈中所含的豐富膠汁，對皮膚的保健和美容具有十分顯著的效果，用於美容和化妝品的蘆薈原料中有相當一部分都是由庫拉索蘆薈加工而成的。
庫拉索蘆薈葉片結構。
庫拉索蘆薈葉片分為3層，最外側是由15層堅硬細胞組成的綠色表皮，可進行光合作用。光合作用是植物的代謝活動，它利用光能將二氧化碳和水轉化成有機物質，並排出氧氣，改善地球環境。有機物質在蘆薈所具有的酶作用下，生成蘆薈生長所需的碳水化合物、蛋白質、脂肪和維生素,葉子外皮就是各種物質的加工廠。
蘆薈葉片外皮內側是木質部分和韌皮部分，呈波浪形，起輸送養分的作用。木質部分由纖維素和木質素等組成，維係著蘆薈的架構，韌皮部分具有筒狀導管，它將從根部吸取的水分或養分輸送至外皮，或將外皮產生的養分輸送至整個蘆薈，此部分含有蒽醌類苦味物質，可以免遭動物的侵害，也可以防止害蟲的侵入，所以栽種庫拉索蘆薈時不需要施加農藥。
位於木質和韌皮內側的是黏液質層，它為凝膠層提供保護作用。切開蘆薈葉片，剝去外皮，就會從黏液質層流出黏稠液體。蘆薈具有的治療外傷和胃炎功效，就是此部分液體起的作用。即便將蘆薈葉片切開，蘆薈也不會死亡，這是因為蘆薈具有修複傷口，促進傷口愈合的機能。無論是動物還是植物，發生外傷時都會因細菌感染而導致死亡，因而必須用繃帶等對傷口進行適當的保護。蘆薈中的黏液質就起到繃帶的作用，好比是一個將整個葉片包裹起來的容器，當外皮受到損傷露出部分凝膠時，黏液質就會將其覆蓋，使其和外界隔絕開來。黏液質以多糖類為主，它具有從流動性的膠體液態變為固形化的凝膠態的特性，因而當其包裹或覆蓋到傷口上時，會產生固形化，起到保護傷口，防止細菌感染的作用。在人體外傷傷口塗抹蘆薈凝膠時，也會像其愈合自身傷口時發揮作用。
黏液質層內側是透明狀的凝膠，它由較大的薄壁組織細胞組成，含有大量的水分。凝膠在庫拉索蘆薈中占了絕大部分，約占整個葉片的60%～80%，它將外皮產生的養分儲存起來。蘆薈凝膠與其他植物凝膠不同。與其他大多數凝膠相比，其液體很稀，其中隻含有很少量的固形物。其他植物中的凝膠或提取液中，固形物的含量一般較高，可以占總質量的7%～10%，而蘆薈凝膠中固形物隻占0.6%。這就證實了蘆薈凝膠是蘆薈中儲存水分的部位，其中含有很多特殊的儲水細胞。