九月二十八，長安。
易憐香望著窗外一棵大楊樹上飄飛的黃葉，長長地籲了口氣，隨後他點起了一爐京城奇芳閣特製的龍涎香，脫下了他那身銀緞子麵的絲袍，在一隻通體碧綠的翡翠杯裏倒了些溫得恰到好處的竹葉青，然後伸直身子，舒舒服服地躺在那張寬大的象牙床上，他覺得愉快極了。
可是在一個月前，他還不敢這麼做，因為那時這屋子的主人還是雷萬嘯，碧落堂前任堂主雷萬嘯。可現在，躺在床上的是他易憐香，而雷萬嘯已經永久地離開了這個世界。每當他想到這裏，就有一種愉快中的淒涼——也許什麼時候，他自己也要被別人所取代。
易憐香啜了一口酒，剛剛閉上眼睛，就有人在敲門。易憐香沒有動，淡淡地道：“進來。”他不用問是誰，因為在堂中敢來敲他門的隻有一個人，這個人就是釘子！
釘子姓丁，名叫丁秀古，而了解他的人都叫他“透骨釘”，因為他若要了解一個人，一定能看到那人的骨頭裏，他若要對付一個人，也能像釘子那樣釘進人的骨髓裏。釘子站在地上，瘦削，挺拔，尖銳，正像一根釘子釘在地上。易憐香問：“什麼事？”釘子垂首道：“蕭名士有飛鴿傳書來，書上說葉狂生已死，但佛手胡冰和鬼手神槍項威以身殉值，他自己也受了傷。”
易憐香麵無表情，問道：“東西拿到了嗎？”釘子道：“沒有。”易憐香目光一凜：“葉狂生沒有把東西帶在身上？絕不可能。”釘子道：“屬下也這麼想，蕭名士沒有在他身上找到東西，自己又傷重難行，於是派衛屠回到葉狂生吃飯的那家飯店去找，結果衛屠死在那裏，被人用通條刺穿了肚子。”
易憐香“哦”了一聲：“那地方居然有人能殺得了衛屠？”釘子道：“蕭名士說衛屠的劍並未出鞘。”易憐香道：“大意輕敵，死不足惜。書中還說些什麼”釘子道：“蕭名士已查清那麵館的情況，老板姓石，有一個女兒叫秀姑，另外還雇了一個廚師叫小狄。事發之後，這三個人都不知所蹤。那麵館後院有口井，井台上有些血水，後門外有車輪痕跡，蕭名士跟到後山，發現了一處新墳，裏麵埋葬的是姓石的老板，但他的女兒和那廚師都不見了。”
易憐香聽他說完，站起來走到桌邊，又倒了杯灑，慢慢喝下去，才道：“那老板是怎麼死的？”釘子道：“是被人用鋼絲勒下頭顱的，這無疑是衛屠做的。”易憐香輕彈酒杯，發出清脆的聲響：“衛屠殺石老板是因為他見過那東西，可他沒能殺死另外兩個人，反而被他們殺了。那東西一定在這兩人身上。你立刻派人趕赴江南，把東西給我帶回來。”
釘子道：“是。”他沒有問這兩人的死活，那並不重要。他正要出去，易憐香又道：“慢著。你去帳上撥九千兩銀子給衛屠三人家裏送去，另外派人到江南時帶上京城名醫小華佗，給蕭名士療傷。”釘子道：“是。”關好了門，徑自去了。
易憐香慢慢走到窗口，向外看著。風中又有黃葉飛舞，隻要是葉子就擺脫不了凋謝的命運，那麼人呢？
十月初四，長江南岸，楓林店。
風急水寒，長江看來像是無數匹脫韁的烈馬，挾雜著落葉衰草奔騰咆哮，一泄千裏，氣勢駭人。小狄和秀姑一路北行，在這一天傍晚來到了楓林店。他們要到草原去，因為那裏曾是小狄的家。
天黑水急，渡口上已空蕩蕩地沒有一個人影，於是兩人便住進了一家名叫“清源”的客棧。正巧這客棧裏隻剩下了一間客房，雖然顯得髒亂了一些，但是他們並不在意。可兩人剛住進去，又來了一對夫婦，男的麵容木訥，看來是個老實巴交的農人；女的臉皮黝黑，語音嘶啞，聽來像是烏鴉一般。
二人一聽說沒有地方了，男的要走，女的卻吵著不肯離開，氣得掌櫃臉紅脖子粗，命夥計拿大棒子趕人。幸好小狄為他們解了圍，於是這四個人，二男二女便住進了一間屋子。
床隻有一張，當然是兩個女人睡，那女人對秀姑千恩萬謝，兩人坐在床邊閑聊，無非是些“多大年紀，過門幾年”之類的話。問得秀姑臉上飛紅。小狄與那男的都不是多口的人，那男的一聲不響抽著悶煙，小狄坐在牆角聽著江風吹過屋簷的聲音，看著桌子上的蠟燭一點點短了，他的眼前似乎浮現出一片望不到邊際的碧綠草原，耳邊也似乎聽到了那首高亢淒楚的歌：彼者蒼鷹，九月高飛，彼者獨狼，十月著縗，歎息遊子，吾誰與歸！
不知不覺中，夜色已深，四個人都已經和衣睡熟了。就在這時，走廊上響起腳步聲，有人輕敲著房門。小狄被驚醒了，起身打開門，見門外站了一個陌生人。這人又矮又瘦，全身加起來沒有四兩肉，臉上像塗了黃蠟，滿是病容。小狄並不認識這個人。
陌生人見有人開門，堆笑道：“請問閣下認不認識一個叫小狄的？”小狄道：“我就是。”陌生人怔了怔，問：“閣下就是小狄？”小狄點點頭。這人笑了，右手從懷裏取出一個信封遞了過去：“今天有個人讓小的捎一封信給閣下，小的打聽了幾十個人，終於找到您了。”
小狄看了他一眼，伸手接過信封，打開裏麵的紙箋，卻是一張白紙，半個字也沒有。小狄一怔之時，陌生人左手從背後伸出來，手裏赫然有一柄雪亮的尖刀，他一刀就向小狄的腰眼刺了過去。