人的需要多種多樣，基本上可分為五個層次，即生理需要、安全需要、社交需要、尊重需要和自我實現的需要。這就是美國心理學家馬斯洛在1943年發表的《人類動機的理論》一書中提出的需要層次理論。大學畢業時為了寫論文，看過很多相關的書刊。當時資料非常缺乏，可參考的資料極其有限，因此也有時間苦思冥想。前三種需求很好理解，存疑不多。他的局限在於假設，特別是他關於“需要升級”的假設，簡單化傾向非常明顯。他認為，當人的某一級需要得到最低限度滿足之後，才會追求高一級的需要，如此逐級上升，成為推動個體繼續努力的內在動力。很顯然，這種假設與人類個體行為的實際相背離。最讓人困惑的是“尊重需要”，並非如馬斯洛描述的那樣簡單，具體表現也十分複雜，不同個體和不同群體往往也表現出傾向性的差異。每個人都需要別人的尊重，同時也需要自我尊重。前者是對於“他尊”的需求，後者則為“自尊”的需求。如果得不到別人的尊重，就會產生被侮辱的感覺；如果得不到自己的尊重，則會產生羞恥的心理。“他尊”的需求和“自尊”的需求，雖然同屬於“尊重需要”，但滿足的對象和方式不同，引發的行為也不一樣，確實需要深入研究。
自尊就是自我肯定，表現為自我感覺良好。比如自我認定具有價值或某個方麵具有優勢，就會得到自尊的滿足。假如認為自己不行，或者認為自己有缺陷，自尊的需求就得不到滿足，從而產生自卑的心理。不過，應該特別地說明兩點：第一，自尊具有主觀特性，有時與自身的客觀情況不相符合，過高地估計了自己的優勢，會產生虛幻的自我認識，因此自尊也就虛化了。這與個人的心理品質有關，不同人自尊的主觀程度不同。第二，自尊與環境密不可分，周圍人的評價往往會影響到個體的自我認識，引發從眾心理，隻是程度不同而已。恰如其分地自我評價，客觀反映著真實的自我，由此會產生正確的自尊，那是我們所積極提倡的。本來不具有什麼優勢，或者具有的優勢不大，卻自恃甚高、盲目自信，聽不得別人勸進的良言，這樣的自尊就莫名其妙了，結果往往是自取其辱。“裏子”不行靠“麵子”支撐，最後總是要丟麵子的。自高自大，驕傲自滿，不僅會影響到對事物的認識，而且會影響行為的正確性，進而導致失敗的結局。如果認識未必正確，能力也未必強大，卻自以為是、自命不凡，堅持謬誤而不作修正，付諸行動時就成了盲動，怎麼可能避免失敗的命運呢？因此，自尊應該建立在自我正確認識的基礎之上，否則就會變成自大，對生活和事業都是有害的。
一個人所具有的綜合素質，包括氣質、能力、知識和經驗等好多具體方麵，通俗地說都屬於一個人的“裏子”，而這個人或者這個人的某個方麵，在別人眼裏或心裏的印象，就是通常所說的“麵子”。希望得到他人的尊重，實際上是希望自己有“麵子”，有時和自己的“裏子”沒有直接關係。即使不學無術，隻要在交往中沒有被看穿，就應該算是保住“麵子”了。不過，表裏不一也不是件容易的事，往往經不起多次地重複，一不留神就會露出破綻，那樣就會更丟人現眼。爭得一時的“麵子”是容易的，要爭得一輩子的“麵子”則很難。說到底，“麵子”上的自尊還是要靠“裏子”支撐，沒有“裏子”就不可能永遠保住“麵子”。因此，自尊就是尊重自己的實際，客觀地評價、實事求是，有一是一、有二是二，沒有必要打腫臉充胖子！“裝”，不是維護自尊的辦法；坦誠，才會贏得別人的尊重。如果你不具有某方麵的優勢，首先要具有承認的勇氣，然後再去學習或依靠別人，切不可為“麵子”愣充高手或假裝內行。如今的人們都精明著呢，真正呆傻的沒有幾個，動心眼兒、耍計謀是難以奏效的，未等你出手別人已經看清了路數。莫不如實話實說、量力而行，反倒會贏得別人的尊重，至少認為你有誠實的品質。裝孫子、充好漢給誰看啊？死要麵子活受罪！
金無足赤，人無完人。每個人都有自己的長處，同時也有自己的短處。“知之為知之，不知為不知，是知也”。在對待自己的能力、知識、經驗等方麵，這個道理同樣有效。見賢思齊沒什麼丟臉的；揚長避短則為明智。沒有什麼人是萬能的。不懂就問，不會就學，學不會和沒時間學就讓別人去幹，並真誠地希望別人能成功。容許別人比自己優秀，這不也是自尊的題中應有之義嗎？你需要別人尊重，就應該尊重別人。不顧及別人對尊重的需求，就不會得到別人的尊重，這樣的自尊實質是自私。當沒有別人喝彩的時候，即使有英雄般的自我感覺，實際上已成為孤家寡人，自尊也就變成了虛幻。因此，自尊並非孤芳自賞，而是受到環境影響的，特別是受到他人的影響。從這個意義上說，他人的尊重影響著自尊，有時會轉化為自尊的一部分。事實上，每個人都有從眾心理，不自覺地接受著別人的心理暗示。當別人為你喝彩的時候，可能是出於禮貌的考慮，許多被鼓勵的人最初是能夠保持冷靜的。當讚揚不斷地重複出現，並且有很多人異口同聲時，被讚揚的人就會受到影響，不自覺地重新認識自己，增加自信或奮發圖強。反過來，如果本來具有某種優勢，自己卻不是十分肯定，也就是所謂的自信心不足。假如別人都說你不行，你還能夠坐懷不亂嗎？說不定由自信轉變為自卑。