英國哲人阿克頓勳爵（1834-1902）曾主編過《劍橋近代史》，有不少著作，但他留給後人最珍貴的精神遺產，卻是這句震撼人心、膾炙人口的名言：“權力趨向腐敗，絕對權力絕對腐敗。”這是他在1887年4月5日給克萊頓的一封討論宗教改革時期教皇製度曆史的長信中說的。
這句話的意思是：權力本身就會腐敗，並不是它導致或使人腐敗。腐敗是指權力本身，是製度，不僅僅是掌權的人。“絕對權力絕對腐敗”，何等簡潔明了，鏗鏘有力，一語道破權力的腐敗本性。
這句名言在20世紀90年代開始傳入中國，並迅速流行，影響巨大。1997年出版的《腐敗論》一書中曾引用過這句名言，引起不少的關注，讚歎者有之，質疑者有之，不完全理解者有之，更多的是震驚！2001年出現了兩本阿克頓文集的中譯本。一本是由商務印書館出版的《自由與權力》，另一本是貴州人民出版社出版的《自由的曆史》，這句名言都列入書中。
阿克頓勳爵生前並不是一位聲名顯赫的學者，但在去世後他卻被尊稱為偉大的自由主義預言家和史學大師，這主要在於他曾說出了一句“警世通言”：“權力趨向腐敗，絕對權力絕對腐敗。”（阿克頓論文集《自由與權力·權力》）在歐美諸國，這個真理經常成為報紙社論的主題；在當下的中國，每逢談論起腐敗，這句話也幾乎成了所有人的口頭禪。
然而，正像白豆腐一經王致和加工就會變成醬豆腐或臭豆腐一樣，很多名言一旦經過某些人加工，往往也要變色變味。阿克頓這句名言也被很多人解釋為權力失去了監督才會導致腐敗，有人還幹脆把這句話改造成“失去監督的權力導致腐敗”，似乎“玉京仙子本無暇，總為塵緣一念差”，隻要加強了監督，權力便會儉素恬淡，俗塵不染，“全心全意為人民服務”。這是對阿克頓的誤解或有意的歪曲。事實上，在阿克頓眼裏，不管權力是宗教的還是世俗的，都是一種墮落的、無恥的和腐敗的力量；“在所有使人類腐化墮落和道德敗壞的因素中，權力是出現頻率最多和最活躍的因素”。（引文同上）這是因為，趨於無限擴張是權力的本質屬性，這種擴張不僅會摧毀道德防線，把掌權者腐蝕成為趨利無恥的敗類，也會摧毀法製，把掌權者腐蝕成專橫跋扈的“暴君”。在權力麵前，即使偉大人物也難以超凡入聖，所以在阿克頓眼裏，“偉大人物也幾乎總是一些壞人”。（同上）
當權力高度集中又沒有力量與之抗衡時，便形成“絕對權力”，“絕對權力”一旦形成，腐敗便不可逆轉。監督對於權力固然具有一定的遏製作用，但在“絕對權力”麵前其結局隻能是兩個：要麼繳械投降，俯首稱臣；要麼粉身碎骨，一敗塗地。期望依靠監督遏製腐敗是不切實際的。