皮笑天的家是一幢三層樓的小洋房，房子前麵有個小型花園，後麵則是他自己的一個小魚塘。李向澤與孫素琴見著他時，他正在給魚喂食物。聽說是要了解皮順東的相關情況，皮笑天沉默了好長時間，最後點了點頭，算是同意了。
近距離地觀察皮笑天，李向澤發現，他的臉非常瘦削，雙眼充滿迷茫、無奈與哀傷。半晌，皮笑天發話了：“你們要了解他哪方麵的情況？他生意上的事情我早就不過問了。”
“您可以不談生意上的事情，這沒有關係的。您隻要把您熟悉的弟弟皮順東講給咱們聽就行了。咱們今天就是專程來學習的。皮順東畢竟是咱大漠市的名人嘛！”李向澤不禁望了一眼孫素琴，心想原來她也和自己一樣，為了取得被采訪者的好感與配合，有時也會玩點小聰明。
好在皮笑天不大理會這些細節，他的思緒漸漸回到與弟弟一起創業的歲月中，想起了那些令人幸福、倍感辛酸、略帶痛苦的往事。
皮笑天在弟弟最艱難的時候，挺身而出，拿出自己的幾萬塊錢積蓄，幫弟弟還清了債務，並重起爐灶，開始了新的事業。長期與煤炭、水泥打交道，加上超負荷的體力、腦力勞動，皮笑天40歲左右便已經滿頭銀發，看上去比實際年齡大了十來歲。更不幸的是，皮笑天染上了結核病，又稱為癆病。
“你瞅瞅我的臉，跟蠟燭似的，一點血氣也沒有，就是這病給害的。”皮笑天說，“得病之後，我體力與腦力明顯不支。最令我傷心的是，弟弟皮順東也開始有些討厭我了。”
皮笑天得的雖然不是什麼不治之症，但是，這是一種慢性病，身強體壯者尚難以康複，更何況瘦弱的皮笑天？得了病的皮笑天在職場上幾乎被判了死刑。因為在他病後5個月，皮順東終於向他下起了逐客令。
“哥，咱把這公司做起來怪不容易的。”皮順東說，“我們得加快前進的步伐啊。”
皮笑天對弟弟的用意大致明白了幾分，但他還抱著一絲僥幸。
“哥，副總的事情是很多的。我一天到晚要與政府職能部門、銀行、上下遊供應商打交道，公司的內務就全靠你了，可你現在這身體……”
“那你給我安排一個閑職，多少還能給公司出點力。”皮笑天不想讓弟弟為難，主動為他解圍。
“閑職倒是有，就是怕你不願去。”皮順東說，“倉庫保管員老王的兒媳婦生了，他得回家抱孫子去。這活兒不累，工資獎金我還是按副總的級別給你。”
“行。”皮笑天回答簡潔明了。
在倉庫工作的那段時間，皮笑天非常清閑，因此身體恢複了很多，臉上也漸漸有些紅潤。他甚至想著，這樣下去不到一年，這結核病說不定痊愈了，屆時再重戰江湖，為兄弟倆的江山拚搏。
就在皮笑天暗自籌劃並沾沾沾自喜之時，又出了一件不大不小的事。有一天晚上，皮笑天多喝了二兩酒，結果爛醉如泥。盜賊趁機入室，偷走了價值2000餘元的汽車零部件。皮順東甚至都沒有給皮笑天打個招呼，就將他開除出了公司。
皮笑天沒有為自己做任何辯護。他想，雖然皮順東六親不認，但他畢竟還是自己的親弟弟。他這樣做的目的也許是為了殺雞給猴看。沒有一點威嚴，他弟弟董事長的位置就難保，公司也就很難在高手如雲的競爭環境裏生存下去。
在簡單地收拾行囊之後，皮笑天就回到了漠北鄉下老家。這裏有他年過七旬的父母，還有一個嫁在當地的姐姐。他要和他們一起享受天倫的樂趣。
但皮笑天這次又沒有能夠如意。老父親在他回家不久，突發急性腎炎。皮笑天連夜將父親送到醫院，同時，他馬上打電話給皮順東。皮順東出差在上海，聽到消息後居然非常平靜：
“哦，我這邊還有些生意上的事要處理，三天後回來。你先照顧幾天吧。”
“什麼事比父親的生命還重要？”皮笑天吼了一句。
“公司不賺錢的話，父親有了病就沒錢治。”皮順東也提高了嗓門。