前言
在世界所有的情報機構中，英國的情報機構可謂是“百年老店”——從1909年改組至今，已經走過了一百多年的曆程，如果要上溯到16世紀伊麗莎白時代英國最早的情報機構，那就有近500年的曆史。所以說，英國情報機構是世界上最早的情報機構之一，甚至可以說是這種機構的“開山鼻祖”。
英國情報機構也是最神秘的機構，它一直秘而不宣，其組織和行動一直處於高度保密狀態。比起美國的聯邦調查局、國家安全局以及中情局，還有前蘇聯的克格勃，英國情報機構的透明度小得多。原因就是英國人似乎都崇尚“紳士風度”，對這種偷偷摸摸的行為自然難以啟齒。但是，自從小說《007》問世後，弗萊明就把一位充滿魅力和冒險精神的英國間諜介紹給了這個世界；而影片《諾博士》公映後，又讓詹姆斯·邦德的形象進一步深入人心，讓地球人都知道在那個霧蒙蒙的英倫三島，有一種從事這種職業的人。所以說英國情報機構既是最神秘的，又是最公開的。
在世界所有的情報機構中，英國情報機構的發展和演變也是頭緒紛繁、複雜多變的。經過百年的變遷和多次整合，其變化的軌跡也呈多元發展，其演變過程漫長而又複雜。
早在16世紀伊麗莎白一世時代，英國就創設了秘密情報機關，英國進入資本主義社會以後，於1855年在軍隊中建立了地形測量和統計局，這是英國現代情報機關的雛形。
但是在維多利亞執政時期，英國對情報工作並沒有引起足夠的重視。英國女王認為她的海軍霸權地位完全能夠維護英國統治下的和平。因此，就把情報工作交給那些外交官和領事們來做。盡管從1887年開始，大英帝國設置了軍事情報總局，在軍隊內創建了海軍情報局和陸軍情報局，並且在1893年將地形測量和統計局改名為情報署，但是由於曆史的偏見，英國情報機構一直形同虛設，作用不大，直到布爾戰爭失利之後，英國人才開始認識到情報的重要性。
布爾戰爭發生於19世紀末至20世紀初。當時隨著英國殖民主義勢力的不斷擴張，非洲大陸成了它覬覦的目標。當英國的軍隊入侵非洲後，那些最早來到南非的荷蘭人的後裔布爾人，不得不大規模地向東北方向遷徙，讓出自己的殖民地，並在19世紀30年代，建立了德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦。自從在南非發現鑽石礦和金礦之後，英國壟斷資本迅速獲取了驚人的利潤，讓當地的布爾殖民主義者分外眼紅，為爭奪采礦權，他們和英國人產生了激烈的鬥爭，而且愈演愈烈。
1899年10月11日，當布爾人企圖獲得南非開礦權的要求再次被英國人拒絕後，布爾人就開始向大英帝國宣戰——布爾戰爭由此爆發。
戰爭初期，布爾人主動發起猛烈攻勢，英國軍隊由於過於輕敵，一開始就陷入了被動。12月13日，英軍在科倫索對布爾人展開了激烈反擊。當時英軍指揮官布勒將軍的進攻計劃是兵分三路，全線出擊，並且明確了三路英軍最終會合的地點。但是，由於布勒將軍發給三路英軍指揮官的地圖出現了錯誤，標錯了最終會合點的位置，結果使這個攻擊計劃漏洞百出，注定了失敗的命運。
同時，由於情報工作的疏忽，布勒將軍對布爾人的兵力部署和行動意圖一無所知，三路英軍不是找不到進攻的目標就是中了對方的埋伏，最後導致科倫索戰役以英軍的徹底失敗而告終。英軍損兵折將，傷亡兩千多人，幾百人失蹤，而布爾軍隊僅僅陣亡8人，傷30人。如此懸殊的戰績對比，讓驕橫的英國人實在感到有點莫名其妙。
整個戰役從12月10日開始，到15日停火，英軍在東、中、西三條戰線全部失利，總共損失2800多人，在英軍史上被稱為“黑暗的一周”。布勒因戰事失利不得不引咎辭職，丟掉了英國遠征軍總司令的位置。布爾戰爭的失利，讓英國政府和情報部門受到了來自各方麵強烈的指責。大英帝國此時才開始認識到情報工作的重要性，開始了對情報工作的重視，從而對英國情報機構進行了較大的整頓和完善。
經過整頓和改革之後，英國情報機構開始有了明確的分工，英國陸軍情報局主要從事搜集國外軍事情報的工作，同時還負責動員和本土防務；而反間諜工作則由海軍情報局負責。這種狀況一直延續了多年。
當年英國的軍事情報總局（簡稱“軍情局”），是一家機構臃腫的情報部門，直到1963年以前，它一直隸屬於英國戰事部，後隸屬於英國國防部的國防情報組。“軍情局”下麵設置了多個軍情處，各個軍情處均有不同的用途，成立時間也各不相同。到第二次世界大戰時期，竟然發展成了19個軍情處，而且都有自己的代號。帶有“MI”開頭的19個軍情處成立的時間和職能大致分別如下：