眾人中火已畢，荊公複上肩輿而行。又三十裏，遇一驛舍。江居稟道：“這官舍寬敞，可以止宿。”荊公道：“昨日叮嚀汝輩是甚言語？今宿於驛亭，豈不惹人盤問？還到前村，擇僻靜處民家投宿，方為安穩。”又行五裏許，天色將晚。到一村家，竹籬茅舍，柴扉半掩。荊公叫江居上前借宿，江居推扉而入。內一老叟扶杖走出，問其來由。江居道：“某等遊客，欲暫宿尊居一宵，房錢依例奉納。”老叟道：“但隨官人們尊便。”江居引荊公進門，與主人相見。老叟延荊公上坐，見江居等三人侍立，知有名分，請到側屋裏另坐。老叟安排茶飯去了，荊公看新粉壁上，有大書律詩一首，詩雲：
文章謾說自天成，曲學偏邪識者輕。
強辨鶉刑非正道，誤餐魚餌豈真情。
奸謀已遂生前誌，執拗空遺死後名。
親見亡兒陰受梏，始知天理報分明。
荊公閱畢，慘然不樂。須臾，老叟搬出飯來，從人都飽餐，荊公也略用了些。問老叟道：“壁上詩何人寫作？”老叟道：“往來遊客所書，不知名姓。”公俯首尋思：“我曾辨帛勒為鶉刑及誤餐魚餌，二事人頗曉得。隻亡兒陰府受梏事，我單對夫人說，並沒第二人得知，如何此詩言及？好怪，好怪！”荊公因此詩末句刺著他痛心之處，狐疑不已，因問老叟：“高壽幾何？”老叟道：“年七十八了。”荊公又問：“有幾位賢郎？”老叟撲簌簌淚下，告道：“有四子，都死了，與老妻獨居於此。”荊公道：“四子何為俱夭？”老叟道：“十年以來，苦為新法所害。諸子應門，或歿於官，或喪於途。老漢幸年高，得以苟延殘喘；倘若少壯，也不在人世了。”荊公驚問：“新法有何不便，乃至於此？”老叟道：“官人隻看壁間詩可知矣。
自朝廷用王安石為相，變易祖宗製度，專以聚斂為急，拒諫飾非，驅忠立佞。始設青苗法以虐農民，繼立保甲、助役、保馬、均輸等法，紛紜不一。官府奉上而虐下，日以箠掠為事。吏卒夜呼於門，百姓不得安寢。棄產業，攜妻子，逃於深山者，日有數十。此村百有餘家，今所存八九家矣。寒家男女共一十六口，今隻有四口僅存耳！”說罷，淚如雨下。荊公亦覺悲酸。又問道：“有人說新法便民，老丈今言不便，願聞其詳。”老叟道：“王安石執拗，民間稱為拗相公。若言不便，便加怒貶；說便，便加升擢。凡說新法便民者，都是諂佞輩所為，其實害民非淺！且如保甲上番之法，民家每一丁，教閱於場，又以一丁朝夕供送。雖說五日一教，那做保正的，日聚於教場中，受賄方釋。如沒賄賂，隻說武藝不熟，拘之不放，以致農時俱廢，往往凍餒而死。
”言畢，問道：“如今那拗相公何在？”荊公哄他道：“見在朝中輔相天子。”老叟唾地大罵道：“這等奸邪，不行誅戮，還要用他，公道何在？朝廷為何不相了韓琦、富弼、司馬光、呂誨、蘇軾諸君子，而偏用此小人乎！”江居等聽得客坐中喧嚷之聲，走來看時，見老叟說話太狠，吒叱道：“老人家不可亂言，倘王丞相聞知此語，獲罪非輕了。”老叟矍然怒起，道：“吾年近八十，何畏一死？若見此奸賊，必手刃其頭，刳其心肝而食之！雖赴鼎鑊刀鋸，亦無恨矣！”眾人皆吐舌縮項。荊公麵如死灰，不敢答言，起立庭中，對江居說道：“月明如晝，還宜趕路。”江居會意，去還了老叟飯錢，安排轎馬。荊公舉手與老叟分別，老叟笑道：“老拙自罵奸賊王安石，與官人何幹，乃怫然而去？莫非官人與王安石有甚親故麼？”荊公連聲答道：“沒有，沒有！”荊公登輿，分付快走，從者跟隨，踏月而行。
又走了十餘裏，到樹林之下，隻有茅屋三間，並無鄰比。荊公道：“此頗幽寂，可以息勞。”命江居叩門。內有老嫗啟扉，江居亦告以遊客貪路，錯過邸店，特來借宿，來早奉謝。老嫗指中一間屋道：“此處空在，但宿何妨。隻是草房窄狹，放不下轎馬。”江居道：“不妨，我有道理。”荊公降輿入室。江居分付將轎子置於簷下，騾驢放在樹林之中。荊公坐於室內，看那老嫗時，衣衫藍縷，鬢發蓬鬆，草舍泥牆，頗為潔淨。老嫗取燈火，安置荊公，自去睡了。荊公見窗間有字，攜燈看時，亦是律詩八句。詩雲：
生已沽名衒氣豪，死猶虛偽惑兒曹。
既無好語遺吳國，卻有浮辭誑葉濤。
四野逃亡空白屋，千年嗔恨說青苗。
想因過此來親睹，一夜愁添雪鬢毛。
荊公閱之，如萬箭攢心，好生不樂。想道：“一路來，茶坊道院，以至村鎮人家，處處有詩譏誚。這老嫗獨居，誰人到此？亦有詩句，足見怨詞詈語，遍於人間矣！那第二聯說‘吳國’，乃吾之夫人也。葉濤，是吾故友。此二句詩意猶不可解。”欲喚老嫗問之，聞隔壁打鼾之聲，江居等馬上辛苦，俱已睡去。荊公展轉尋思，撫膺頓足，懊悔不迭，想道：“吾隻信福建子之言，道民間甚便新法，故吾違眾而行之，焉知天下怨恨至此？此皆福建子誤我也！”呂惠卿是閩人，故荊公呼為福建子。是夜，荊公長籲短歎，和衣偃臥，不能成寐，吞聲暗泣，兩袖皆沾濕了。