記得前幾天在市裏參加一個縣級幹部電視電話會，一名中年男子老遠繞過來和他握手，一臉欣喜地說，你也來開會了！寧羽認出他原是縣局一位副局長，聽說幾年前調到市科委，剛提了機關副縣級調研員。寧羽一邊和他握手一邊解釋，我是代我們領導參會的。調研員困惑地眨了眨眼問，你還在業務科？寧羽點頭。調研員臉上的表情迅速發生著變化，感慨、同情、輕蔑兼而有之，匆匆寒暄兩句就走開了。寧羽兩眼盯著會議屏幕卻不知所雲，腦子裏全是調研員意味深長的眼神……
黨政機關是不評職稱的，職務的升遷，幾乎是一個機關人進步的全部意義所在。像寧羽這樣的中層幹部，還算不得真正意義上的領導。必須攀上縣處級的台階才有實際價值，擁有相應的權力和待遇。人說不想當將軍的士兵不是好士兵，那麼不想升官的機關人肯定是傻帽一個。尤其對一個男人來說，官職越高，越能賦予他更多的尊嚴、自信，甚至人生的輝煌。寧羽已漸漸看清了這一點。無奈機會總像天上的流星稍縱即逝，往往是他還沒弄清楚來龍去脈，就被別人捷足先登了。人家不顯山不露水，拉拉扯扯、嘀嘀咕咕之間就把事辦成了。算起來機關裏幾個出色些的年輕人，陸陸續續都從各種渠道“上去”了，隻剩下了他這個公認的大才子，像個嫁不出去的醜丫頭。真是莫大的諷刺。寧羽一想起這些，就覺得眼前一團迷霧，心裏說不出的憋屈。
由於主角退了場，家宴很快結束。送走了蘭燕，兩個校友邊喝茶，邊借著酒勁發牢騷，發感慨，給寧羽指點迷津。一個說，寧老兄，咱不能再糊裏糊塗的了，識時務者為俊傑。另一個說，寧老弟，官場如戰場，不能孤軍奮戰，你得多和趙均聯係。趙均雖然能力一般，但有後台支持，道路相對平坦，前途相對光明。再說同學之間互相扶持很正常，趙均他肯定也不想當孤家寡人，他也需要編織自己的關係網……
張梅收拾完了飯桌，站在旁邊忍不住插嘴，他呀，死要麵子活受罪！寧羽瞪了她一眼，沒吭聲。他從煙盒裏抽出一支煙，笨手笨腳點了，狠吸一口，立刻嗆得咳嗽起來。他跑進洗漱間，慢慢平靜下來。抬頭望著鏡子裏咳得眼淚汪汪的自己，又自虐似的把手裏的煙送到了嘴裏……
7
狀元紅酒樓繁花廳。一隻旋轉式大餐桌占了房間的三分之二，桌上整齊擺放著餐具酒杯，十幾隻絲絨麵罩的靠背椅靜靜立在餐桌周圍。淩運秋坐在旁邊的大沙發上抽煙，緊蹙眉頭沉浸在深深的思慮中。
十分鍾後，寧羽推開繁花廳的門，看見淩運秋頗感意外——他來這麼早！淩運秋看見寧羽，立刻條件反射地站了起來，臉上迅速堆起微笑。大約又覺得自己的舉動太突兀，掩飾地彎腰往煙灰缸裏磕煙灰。
寧羽說，淩科長你來得早！老淩說我反正也沒事兒。寧羽招呼他一起落了座，然後把促成這場歡送宴的情況，簡單說了一遍，特別強調自己早有此打算。老淩忙說還是你想得周到。寧羽說都是幹了一輩子的老同誌了，應該的。氣氛顯得十分融洽。淩運秋的兩頰微微泛紅，看上去確實挺感動的。很好的開端，寧羽想。他現在要按既定計劃，努力把自己的情緒往真誠和溫馨裏引導。
其實老淩離開業務科以後他們很少打交道，但同在一個機關裏，碰麵是少不了的。從老淩偶爾投過來的目光看得出，他們從前那些小矛盾帶來的影響，並沒完全消除。老淩像隻老狐狸似的遠遠看著他，一聲不吭，神情裏卻含著一種輕蔑，好像算準了他寧羽是扶不起的牆頭草，就等著他自生自滅了。這目光讓寧羽心裏發毛，然後是反感，暗暗不服，暗暗發急，也暗暗發力，希望盡快從那目光覆蓋的尷尬裏，把自己解救出來。