他是個孤獨的老頭，總是獨自一人在灣流中的一條小船上釣魚，至今他來這兒釣魚巳經有八十四天了，卻一條魚也沒捕到。剛開始的四十天裏，曾有個小男孩跟他在一起。可是，巳經過了四十天連一條魚也沒有，於是那孩子的父母便對他說，這老頭如今準是十足地‘倒了血黴’也就是說，倒黴到了極點，於是男孩隻好聽父母的話，上了另外一條船，頭一個禮拜就捕到了三條大魚。男孩每天看見老人回來時船總是空的，心裏很難受，於是他總是走下岸去，幫老人拿卷起的釣索，或者漁鉤和漁叉，還有那繞在桅杆上的帆。帆上還都是些用麵粉袋布打的補丁，收攏後看起來倒比較像是一麵標誌著永遠失敗的旗子。
老人看上去消痩而憔悴，脖頸上還有些很深的皺紋。腮幫上的那些褐斑，是太陽在熱帶海麵上反射的光線所引起的良性皮膚癌變。褐斑從他臉的兩側一直蔓延下去，他的雙手因為常用繩索拉大魚，所以留下了很深的傷疤。但是這些傷疤中卻沒有一塊是新的。它們就像是沙漠中被侵蝕過的地方一般古老。他身上的每一個地方都顯得那麼的年邁，除了那雙眼睛，它們像海水一般藍，是愉快且絕不認輸的。
“聖地亞哥，”老人和那男孩從小船停泊的地方爬上岸時，男孩對他說，“我家裏巳經攢了點錢了，我又能陪你一起出海了。”
因為是老人教會了這孩子捕魚，所以男孩很愛他。
“不，”老人說，“你遇上了一條能交好運的船，跟他們待下去吧。”“不過你可一定要記得，你曾經有一回八十七天釣不到一條魚，接著有三個禮拜，我們每天都逮到了大魚。”
“我記得，”老人說，“我知道你不是因為不相信我才離開的。”“是爸爸叫我走的，我是他的孩子，不能不聽他的。”
“我明白，”老人說，“這是理所應當的。”
“他沒多大的信心。”
“是啊，”老人說，“可是我們有，你說對嗎？”
“對，”男孩說，“走，我帶你到露台飯店上喝一杯，然後咱們一起把打魚的家什帶回去。”
“那敢情好，”老人說，“大家都是打魚人嘛。”
他們坐在露台飯店，有很多漁夫都拿老人開玩笑，但是老人並不生氣。還有許多年歲巳高的漁夫望著他，替他感到難受。但是他們並沒有流露出來，隻是斯文地談著海流，談起他們把釣索送到海麵下有多深，談論著一直有多麼好的天氣，談起他們的所見所聞。當天有不少漁夫都滿載而歸，他們把大馬哈魚剖開，整片兒排在兩塊木板上，每兩個人抬著一塊木板搖搖晃晃地送到收魚站，在那兒等冷藏車來把它們運送到哈瓦那的市場。而那些逮到鯊魚的都巳經把它們送到海灣另一邊的鯊魚加工廠去了，它們被吊在複合滑車上，除去肝髒，割掉魚鰭，剝去外皮，魚肉則被切成一條條，以備醃製。
刮東風的時候，鯊魚加工廠隔著海灣送來一股氣味；但今天隻有淡淡的味道，由於風向發生了變化，這會兒巳經逐漸平息了，在露台飯店裏總是那麼稱人心意，陽光明媚，可愛極了。
“聖地亞哥。”男孩說。
“哦。”老人說。他正握著酒杯，腦海裏閃過的是多年前的事兒。
“要不我去弄點沙丁魚來給你明天釣魚用，好不好？”
“不用了，去打棒球吧。我劃船還可以，羅赫略還可以幫我撒網。”“可我還是很想去呀，即使不能陪你釣魚，我也很想能幫你做點什麼。”
“你不是巳經請我喝過酒了嗎，”老人說，“你現在巳經是個大人啦。”
“你第一次帶我上船時，我多大？”
“五歲，那天我把一條活蹦亂跳的大魚拖上了船，結果它差點就把我們的船撞得粉碎，你也差一點丟了命。還記得嗎？”
“嗯，我記得，那條魚的尾巴砰砰地亂撲騰著，船上的座板都給打斷了，我還依稀記得好像是有棍子打魚的聲音。我記得你當時把我猛往船頭上推，那兒擱著濕漉漉的釣索卷兒，我當時就隻覺得整條船都在顫抖，聽到你啪啪地用棍子打魚的聲音，就好像是在砍一棵樹似的，還記得我弄得滿身都是甜絲絲的血腥味兒。”
“你是真記得那回事兒，還是我前不久剛給你講過？”
“打從我第一次跟你出海時起，所有的事兒我都記得清清楚楚。”老人用他那雙久經日曬但目光堅定的眼睛愛憐地望著這個男孩。“如果你是我兒子的話，我一定會帶你出去闖一闖，”他說，“可你不是我兒子，而且你又搭上了一條能交上好運的船。”
“我這就去弄沙丁魚來好嗎？我還知道上哪兒能弄到四條魚餌來呢。”
“今天我自己還剩下了一點，我就把它們放在盒子裏醃了。”“我這就去給你弄四條新鮮的來。”
“一條。”老人說。他的希望和信心就從沒消失過，現在又像微風初起時那麼清新了。
“兩條。”男孩說。
“那好，就聽你的吧，”老人同意了，“你可不能去偷啊？”
“我倒希望是偷的呢，”男孩說，“不過這些是我買來的。”
“謝謝你了。”老人說。他想法簡單，也不會去捉摸自己是什麼時候走到這樣謙卑的地步的。可是他知道他現在正處在這樣的地步，也知道這並不丟臉，所以也無損於他真正的自尊心。
“看這海流，明兒應該是個好日子。”他說。
“你明天打算去哪兒？”孩子問。
“先到最遠的地方，等轉了風再回來。我想在天亮前就出發。”“我要想辦法讓我們的船也駛到遠方，”男孩說，“這樣，如果你真的釣到了大魚，我們還可以趕去幫你的忙。”
“你的船主可不會願意駛到很遠的地方。”
“是啊，”男孩說，“可是我能看見一些他看不見的東西，比如說有隻鳥兒在空中盤旋，我就會叫他趕去追海豚的。”