曹長順被裝在一輛悶罐子車裏運到北邊一個煤礦，天天和一群破衣爛衫的礦工被拿槍的日本兵逼著下井挖煤。
這裏確實是人間地獄，來這裏幹活的大多數是“犯人”，日本人根本不拿他們當人待。礦井裏事故不斷，加上饑餓、寒冷、疾病，幾乎每天都有死人抬出去。
礦工們晚上睡的是大通鋪，緊挨曹長順睡的是一個老礦工，一臉絡腮胡子，看不出他的實際年齡，曹長順就管他叫大叔。
過了幾天，兩人熟了，一天晚上睡覺時，老礦工悄悄問曹長順：小夥子，你犯了什麼罪被抓來了？
我什麼罪也沒犯，我是被人誣陷……曹長順想把自己被抓的經過告訴這位看來心眼不壞的人，向他討個主意，可外邊放哨的直喊不準他們說話，趕緊睡覺，曹長順隻好打住。以後，在井下幹活時，曹長順終於找了個機會，把自己的前前後後都告訴給老礦工，老礦工沉默了一會兒說：原來是為了個情走到這一步，你死了不要緊，可憐那個閨女了。
曹長順一把抓住老礦工粗糙的手問：大叔，你的意思是我會死對不對，我在被抓時，就聽人說凡抓到這裏的人，別想活著出去。
應該是這樣的吧。老礦工歎了口氣。
可我不想死，曹長順激動起來，她還在等著我，我得活著回去見她，我不能死。
我也希望你能活著出去，你不像我，你年輕，沒做壞事，還有牽掛，糊裏糊塗死在這裏太冤枉了。
老礦工告訴曹長順，他以前是山林裏的土匪，打家劫舍，殺人放火都幹過，後來和日本人作對，殺日本人，搶日本人東西。有一次，他和兄弟們去劫日本人的洋行，被日本人抓住了，送到這裏來了。他說他很後悔，說密林裏的抗日聯軍曾想收編他們，一起打日本人，可他們嫌抗日聯軍生活苦、紀律嚴，沒同意。早知有這一天，那時加入抗日聯軍多好，和聯軍一起狠狠揍這些日本雜種，就是死了，也落個抗日的美名。
抗日聯軍。曹長順第一次聽到這個字眼。
小夥子，我已奔六十的人了，一輩子好事壞事都做過，現在已沒有什麼牽掛，死就死了，可你不能在這兒等死，你得活著出去，別讓那個閨女眼巴巴地白等你一場。老礦工的態度比曹長順還堅決。
可我怎麼出去呢？這裏到處是日本人，把守得連條狗都難通過。
你讓我想想辦法，想好了我告訴你。監工過來了，咱幹活吧。
幾天後兩人又找了個機會，老礦工把曹長順拉到一個僻靜地方：
小夥子，我想出個辦法，不過很危險，你得抱著豁出去的準備，成了，你就逃條命，不成，你的命也就搭上了，你敢冒這個險嗎？老礦工問曹長順。
曹長順趕緊說：我敢，大叔，你快說說是什麼辦法。
老礦工說出了辦法：日本人最害怕礦工得了傷寒或者虎烈拉這類傳染病，發現誰得了類似的病，人還沒死就拉出去活埋了，你要是假裝得了傷寒病，讓他們把你拉出去，或許就能逃條生路。
可他們要是把我活埋了呢？曹長順擔心地問。
要不我怎麼說這是冒險呢，我之所以告訴你這個辦法，是因為在天寒地凍的時候，日本人把死人拉出去，常常不埋，往死人坑裏一扔就走了，現在正好是天寒地凍時節，地硬得像鋼板，估計他們沒有那麼大的耐心去刨地埋人。你要是現在就裝成病人，裝成病得就剩一口氣，我就去報告日本人說你快死了，讓他們把你拉出去，隻要出去了，就有一線希望。老礦工說出了他思謀了好幾天的計劃。