蔡瑁、張允二人心知是要被怪罪戰敗的責任，早已麵色如土。
戰戰兢兢地來到曹操麵前，二人叩頭不止，為此戰失利深表悔罪。
曹操威嚴地說道：“本丞相召你二人來，不是聽你們來悔罪，也並不想問責你們。——重要的是將來！以後如若再戰敗，蒙受恥辱，本丞相立即嚴正軍法，絕不輕饒！今日就先免你二人一死！”
聽到曹操出乎意料的寬宥處置，蔡瑁感激涕零，慌不迭地報告道：“此次戰敗，自然責任在於我等指揮不備，然而更主要的原因是荊州的船手大抵平素訓練不足，而東吳船手長期以鄱陽湖為據點，日日調教，始有今日之熟習，進退自如。加之我軍北方將士不擅水上行動，而東吳兵士大多生於水鄉，自少幼便熟識水性。江上水戰本不同於平野之戰，我軍可謂是先天不足啊！”
這個問題曹操也清楚地知道。可是，這取決於兵士的素質、積年累月的訓練演習，而非一日之間便可以解決的。
“那你說怎麼辦？”
麵對曹操問計，蔡瑁獻了如下一策：
“末將以為可先暫停進攻，轉為守備態勢；鞏固渡口，構築要塞，再於江上建一大水寨，誘敵深入，探試敵軍虛實，待敵軍疲怠，便可一舉擊破，順江而下。不知丞相以為如何？”
“嗯，可以。你二人已命為水軍大都督，隻要你等認為可行之事，不必一一奏報，隻管果行就是！”
這番話，也可以看做是曹操自身對於水戰也缺乏篤深的自信。而對於兩名都督的差失不加責罰，反而好言鼓勵，或許則是因為曹操一時也找不到可以替代兩人的水軍智囊人物。
蔡瑁、張允二人總算鬆了口氣，於是開始著手水軍整備事務。先是在江北岸的各個要地構築要塞設施，又在水上修築四十二座水門，以蜿蜒伸展的寨柵連結成圍，小船悉數在寨內往來交通，大船則布列於寨外，形成一個巨大的常設船陣。其規模之大之壯觀，淋漓盡致地誇示了曹魏大軍勢力之強盛：入夜，水寨一派奢華，連綿三百餘裏的要塞內，水陸同時燃起篝火、傳遞信息的煙火，幾千幾萬盞燈火一齊點亮，與滿天星鬥爭華，運送兵糧軍需的車馬聲通宵絡繹不絕。
“近來，上遊的北方天空夜夜霞光滿天，是何緣故？”
一日，坐鎮南岸吳軍陣中的周瑜忽覺蹊蹺，於是問魯肅。
“那是曹操近日在北岸構築的要塞，每夜篝火煙火燈火一齊點燃，硬是將雲霞映照得一片紅哩。”
魯肅又詳細描述了一番。原本因甘寧首仗取得大捷而眼高於頂，以為曹操數十萬大軍也不過如此、不足畏懼的周瑜，立時心裏不安起來，忙吩咐麾下，要親自去探查一下曹軍要塞的模樣和規模。
“充分了解敵人，乃戰勝敵人的第一要諦嘛。”
當夜，周瑜帶著魯肅、黃蓋等八名大將乘坐一葉小舟，前往曹軍要塞偵察。
由於是深入危險地帶，船上理所當然攜帶了兵力，船樓上架著二十張弩弓，各自配備弩弓手，支開幔幕將其身影隱藏起來，周瑜和魯肅等大將則故意奏著鼓樂，蒙蔽敵人耳目，徐徐地駛近北岸的水寨。
星光疏澹，更深夜闌。
小船拋下碇石①，悄悄地在曹魏水軍要塞周圍偵察。
從四十二座水門、連綿的寨柵，一直到大小船列都看了個仔仔細細，一處不漏。熟識水軍兵法的周瑜，見此陣勢也大為吃驚，咂著舌頭問道：“如此精妙的構思與布陣，究竟是誰想出來的？”
對周瑜的孤陋寡聞魯肅報之以一笑，回道：“當然是荊州的降將蔡瑁、張允二人。此二人的智慧和經驗，千萬小瞧不得哩！”
周瑜連連點頭：“大意大意！到今天為止，我還一直以為曹操手下沒有一個精通水軍兵法之妙的人哩，看來是我錯了。隻要一日不除掉蔡瑁、張允，就不敢輕言我吳軍水上作戰必勝無疑呀！”
幾個人一麵說話，一麵坐在船樓的垂帷內佯裝飲酒作樂，碇石起起落落，這裏那裏的，一直偵察到天色將明。
很快，魏軍那廂早有監視船上的兵士將這邊的舉動報告給了曹操。這還了得！還磨磨蹭蹭地幹什麼？！趕快將船擒獲來！於是從水寨內急急駛出一列船隊，直追著周瑜的小船而來。
周瑜的船早已跑得無影無蹤。原本就是順流而下，加之船小輕巧，終於擺脫了追趕。
翌日一早，曹操聞聽周瑜的船跑脫了，頓時大為掃興：“我軍布陣的情形已然被敵人窺破，則我軍戰備不可不變。唉！竟有這些個外博中虛之處，何月何日方可擊破吳軍啊？”
這時，階下卻有人朗聲應道：“丞相不必嗟歎。臣願往東吳說服周瑜，讓他倒戈投入丞相麾下。”
眾人都被他的大言驚到，是誰膽敢誇下如此海口？一看，原來是曹操帳下的幕僚姓蔣名幹，字子翼。
“哦，是蔣幹哪？你同周瑜不是至交麼？”
“不錯。我出生於九江，和周瑜鄉裏相近，少年時代起就是同窗好友。”
“太好了！假使能夠說服周瑜離開東吳，等於使吳軍頓失棟梁。那就有勞足下了！此行要帶些什麼去？”
“不，隻要賜我一名童子、一葉扁舟便可。”
“嗯，說客就應該具備足下這樣的豪氣！那麼，請盡早動身吧！”
於是為蔣幹舉辦了一個盛大的壯行宴，然後送至江邊。
蔣幹有意身穿一襲道服，頭戴一方綸巾，提一壺酒，攜一名童子，駕著一葉扁舟，隨波逐流，飄飄蕩蕩地搖向吳軍陣前。