1915年，在玉潭學校讀書的劉少奇參加了寧鄉人民反對“二十一條”的愛國運動。1915年1月，日本趁歐美各國列強忙於歐戰無暇東顧之際，命令其駐華公使以解決中國日本兩國之間的“懸案”為名，向袁世凱提出了“二十一條”無理要求，妄圖控製中國。“二十一條”中的條款，實際上是妄圖變中國為日本的殖民地。連當時參與談判的袁世凱政府代表曹汝霖都不得不承認：“它包羅萬象，集眾大成，勢力由東北、內蒙以至閩浙，權利由建鐵路、開礦產以至開商埠、內地雜居，甚至要求政府機關設立日本顧問，中國軍隊軍械由日本控製，警察由日本訓練，小學用日本教師”等等。這些條款實際上是日本要把中國的政治、財政、經濟、軍事命脈都控製在手中，把中國變為日本的附庸。袁世凱若接受了這些條款，無異於將中國交給了日本，致中國於亡國滅種的狀態。
“二十一條”的出台，受到了中國人民的強烈反對。消息傳來，舉國一片激憤。一場聲勢浩大的抗日拒袁運動在中國迅速展開。寧鄉臨近長沙，也醞釀著一場運動風暴。玉潭學校的老師在講課時，都要進行一番時政教育。講到我國北部大片領土被沙俄霸占，英、法、日在中國境內肆意橫行，占領租界、辦工廠、修建鐵路；講到日本陰謀吞並中國，袁世凱賣國求榮，中華民族到了亡國滅種之際。劉少奇等同學義憤填膺，隻恨救國無方。課後，劉少奇和同學賀執圭寫了激情洋溢的作文，針砭時弊、痛陳國事，號召同學團結起來，保衛祖國，寧死不做亡國奴！國文老師將他們的作文公布到校刊上，在全校同學中產生了很大的影響。
5月7日，日本向中國提出了最後通牒，限中國5月9日前答複日本的要求。5月9日，袁世凱不顧全國人民反對，對日本最後通牒做出答複，基本答應日本的無理要求。日本還要求將“二十一條”全文在中國和日本的公開報刊上都公開發表。不久，中日之間的條約正式簽字。袁世凱將日本提出的二十一條無理要求大部應承。
這是中國外交上的大失敗，引起舉國憤慨。一時全國各地學校罷課，商人罷市，工人罷工，掀起了一股前所未有的愛國熱潮。各地相約將5月7日定為“國恥日”，要與日本帝國主義抗爭到底。
劉少奇和賀執圭等愛國學生聽聞在這場外交交涉中中國的慘敗，憤慨之際刺破手指，寫下了“誓雪國恥”、“勿忘國恥”的血書。玉潭學校的師生還走出校門，在街頭巷尾張貼“勿忘國恥”、“誓雪國仇”、“取消二十一條”、“打倒賣國賊”的宣傳標語和口號。他們還與縣城的其他學校聯絡，組織了一場轟動全縣的遊行宣傳活動。
當時的玉潭學校五個班級400多名學生，全部停課參加遊行，學生們都走上街頭。縣城的其他學校的同學也紛紛響應，加入遊行隊伍。當時各個學校的師生和愛國群眾組成一支1000多人的遊行大軍。各個學校的遊行代表都舉著自己的旗幟和標語牌。學生們手執紙旗，上書“外抗強權”、“內除國賊”的口號。劉少奇走在遊行隊伍的最前麵，他高大的身軀，響亮的聲音，在遊行隊伍中非常惹眼，他帶領大家高呼“打倒賣國賊”、“不做亡國奴”、“堅決取消無理的二十一條”等口號。整個遊行示威活動進行了好幾天。