1919年9月，經曆了五四運動的洗禮，北京各學校也都陸續開學了。經曆了兩個多月奔波勞累的劉少奇，經過仔細思考，終於決定了人生的方向。他決定，選擇留法勤工儉學的道路，去歐洲尋找救國救民的真理。
留法勤工儉學運動創始於1915年前後，由李石曾、蔡元培、吳玉章等人發起。他們熱心於教育救國和實業救國。當時正值第一次世界大戰期間，法國工廠中缺乏勞工，可以吸收大量華工，提供就業的機會。李石曾曾在巴黎辦了一家豆腐廠，也可以容納年輕人做工。留法勤工儉學的機會吸引了國內很多家境不是很好，無力上大學的年輕人。1915年，蔡元培、李石曾等組織了勤工儉學會，1916年成立了華法教育會。1917年，華法教育會分別在北京、保定育德中學、河北蠡縣布裏村和四川成都創設了留法預備學校，作為培訓去法國勤工儉學學生的預備學校。在五四運動前後，留法勤工儉學運動在國內達到了高潮。
為了籌措留法勤工儉學的旅費，劉少奇曾經受過不少冷遇，但是他並沒有因此灰心喪氣。在與一批準備去法國勤工儉學的湖南籍學生的接觸中，劉少奇得知有中學文憑的青年可以先進入保定育德中學的留法預備班學習一年法文和技藝再去法國，在這一年期間還可以一邊學習法文，一邊做工，學費和夥食費的開銷都不是很大。聽到這個消息，劉少奇毅然決定到保定去。
保定育德中學位於保定市西關，是一所創辦於1907年的私立學校，在當時非常有名氣。1917年8月，校長王國光在華法教育會和李石曾的幫助下，創辦了育德中學附設高等工藝預備班（即留法預備班）。學生除了學習法文之外，還可以在技師的指導下去工廠做工。這樣，在去法國勤工儉學之前，學生既可以掌握法文，還能夠學習技術。這種新式教學方式當時非常受歡迎，每年都有很多青年慕名而來。1919年，劉少奇進入育德中學留法預備班第三班學習。
進入育德中學後，劉少奇接觸到了一種全新的生活方式。在育德中學，學生們一邊學習，一邊做工，勞逸結合，生活愉快。同學之間關係非常融洽，彼此尊重，互相關心。到了這樣的學習環境，劉少奇精神為之一振，之前的苦悶一掃而空。在留法預備班，課程安排井然有序。上午學習兩個小時的法文，兩個小時的機械課和製圖學課，下午在技師的指導下到實習工廠勞動或者參加集體勞動。劉少奇雖然沒有法文基礎，但是學起法文來毫不吃力。法文課每天要教授60至80個單詞，還要學習文法和會話，很多同學都感覺到吃力。劉少奇僅僅憑借中學的英文基礎，靠著刻苦用功，法文成績在全班名列前茅。
育德中學留法預備班的實習工廠還分別設有鐵工場和木工場，有三個車間，一台小型的發動機以及車床、鑽床、刨床等十幾台機器，還有優秀技師來當技術指導。學生在工廠做工可以學習到金工和木工的全套技術，生產的產品包括一些文具和運動器材以及華北農村使用的織布梭和水車等等。劉少奇不僅學習成績優秀，做工也是一流。在工廠實習勞動時，他十分勤奮，總是早早來到車間幫助技師準備工具，檢查機器，下班後也和技師一起將車間打掃幹淨，把機器、工具和零件整理好才離開。有時為了掌握一種操作技術，他一邊反複向工人師傅請教，一邊反複操練。憑借著勤奮好學，劉少奇很快就掌握了各種機床的性能，技術逐漸熟練，這也為他日後從事工人運動，與工人一起勞動打下了基礎。