1920年6月，劉少奇從保定育德中學留法預備班畢業，隨後就返回北京向華法教育會谘詢去法國的辦法。5月9日，第12批赴法國勤工儉學的學生已經出發，下一批的學生正在組織當中。當時華法教育會已經有通知，留法經費一律自籌，而且比以前還有了增加。以前去法國勤工儉學的學生，有的獲得了政府發放的部分補助費，有的享受法國政府免費贈送的船票，有的由華法教育會準予全部貸款，三年後自行償還。到劉少奇時，這些出路全都沒有了。劉少奇隻得返回長沙，設法尋找留法的辦法和籌措經費。當時正趕上直皖戰爭爆發，京漢線路處於癱瘓狀態，劉少奇無法回家，隻能寄住在北京鼓樓大街一個同學家中。劉少奇當時窮困潦倒，每月隻能吃三元錢的包飯，然而他仍然利用在北京的時間，搜集各種進步書籍、刊物來讀。
當時北京已經成立了馬克思學說研究會，大力宣傳馬克思主義。劉少奇閱讀了很多宣傳馬克思主義和社會主義的書刊，並對各派的社會主義思潮進行了比較、鑒別和研究。雖然生活貧困，此時的劉少奇精神上卻無比充裕，他漸漸看到了一條能夠報效國家的道路。
兩個多月後，火車開通，劉少奇終於回到湖南。回到湖南，他又開始積極聯係赴法勤工儉學的事宜。不湊巧的是留法勤工儉學在當時已經停頓下來，陷入低潮。華法教育會通知各省7～9三個月停止辦公和派送赴法留學生的活動。這是因為一戰結束，軍工生產受到影響，法國出現了生產力過剩。中國學生到法國後，已經不好安排工作。這種情況的出現，對一心想去法國的劉少奇來說是一個不小的打擊。
幸運的是，很快劉少奇就打聽到長沙有人籌劃去俄國留學。俄國十月革命的勝利已經為廣大進步青年所了解，人們對去西方尋求救國真理的注意力也轉移到了俄國。1920年成立的蘇維埃政府打敗了白俄反動軍隊的瘋狂進攻和帝國主義的武裝幹涉，建立了遠東共和國，打通了由中國東北經過西伯利亞直通莫斯科的路線；列寧領導的蘇維埃共和國對中國也十分友好，宣布廢除沙俄時期與中國簽訂的各種不平等條約。在這種情形下，中國青年對俄國十分向往。湖南成立了俄羅斯研究會和留俄勤工儉學團的組織。長沙《大公報》刊登了這樣的消息：“赴俄學習旅費花費較少，到俄國後，俄國政府可以優待，不致凍綏，因此，赴俄比赴法容易，而且俄國地寒足以鍛煉身體，俄人之深沉的文學和平等的哲學為歐洲各國所不及……”看到消息後，劉少奇做出了一個新的人生決定，由留法勤工儉學改為留俄勤工儉學。
如何到俄國去？俄羅斯研究會的負責人是當時湖南教育界的知名人士賀民範、方維夏等人。很多青年人是通過他們的介紹到俄國去的。劉少奇在長沙打聽到可以通過船山學校校長賀民範的介紹到俄國去，便直接去找了賀民範。賀民範是一位思想進步的長者，早年加入同盟會並積極參加了辛亥革命，曾經當選為湖南省谘議局的議員。他與陳獨秀有交往，在湖南也從事馬克思主義的傳播和醞釀共產主義小組的成立。賀民範見到劉少奇，相談甚歡，向劉少奇講述了很多去俄國勤工儉學比去法國好的理由，講列寧建立的布爾什維克黨的性質和領導俄國十月革命成功的偉大勝利，還講了中國要走像俄國那樣的道路。劉少奇聽了賀民範的講述，有了很大的啟發。他覺得到俄國去是一個正確的選擇。他相信：隻有走俄國的道路，學習俄國的經驗，才能救中國。
當時，上海等地已經建立了社會主義青年團，長沙也正在籌建青年團，劉少奇非常希望能加入這個進步的組織。賀民範為劉少奇的好學和報國的熱情所感動，於這年的初冬，介紹劉少奇加入長沙社會主義青年團，隨後又寫了一封介紹信介紹劉少奇去上海外國語學社學習俄文。值得一提的是，當時毛澤東、何叔衡等長沙共產主義小組的成員也在處物色符合條件的人參加社會主義青年團，到年底發展了20來個團員，次年1月，長沙社會主義青年團正式開會成立。長沙共產主義小組和社會主義青年團的成員們後來為中國革命的勝利做出了很大的貢獻。