從落日平原出來，一路向南，便是百花山，山上礦石資源豐富，因此吸引了許多大楚中的礦石商人和煉器師，甚至一些頗有實力的大世家也將觸手伸到了這裏，使得這一帶的經濟也相當繁榮。各條官道上，每天都有無數商隊、傭兵隊伍等來來往往，山下，還有不少城鎮，人口密度很大。
段譽和辰狼、獨孤萱、沙無憂四人行走在官道上，幾人都是一身傭兵打扮，在他們身後，還有十多名狼族傭兵團成員，這一行人看上去與進入百花山的普通傭兵隊伍無異，不過辰狼與獨孤萱二人還是引來了不少注視的目光。辰狼的一頭短頭讓她顯得極為幹練，而獨孤萱臉上的麵具和她冷傲的氣質也很容易成為焦點。自從獨孤浩天離開後，獨孤萱幾乎每天都會跟在段譽身邊，不過也許是性格使然，她對段譽的態度也始終是冷冰冰的，並不像其他人一樣與段譽打成一片。
幾人一路走來，辰狼除了向眾人介紹一些大楚國的風土人情之外，也很少話語，反而沙無憂活潑得很，尤其是跟丫丫最是親熱，每天用不少好吃的慰勞它。在這段時間，段譽也了解了一些傭兵的生活，沒辦法，同行的美女都冷若冰霜，他也隻好跟這些傭兵聊天解悶了。
在這一路上，幾人也終於聽到了大湮國戰事的消息，皇城現在已經落入太子獨孤信天手裏，在太子進駐皇宮之後，老皇帝宣布退位，實際情況怎樣不得而知，但可以確定，皇室已經被獨孤信天控製。草原狼騎軍與大楚國紅槍軍勢如破竹，已經深入大湮國腹地，白虎軍團統領南宮野率四十萬主力北上禦敵，但也是節節敗退，苦苦支撐。朱雀軍團還未有動靜，形勢很微妙，不知朱雀軍團的統領公孫吉是什麼態度。
得到這個消息之後，段譽幾夜未眠，心中不免為獨孤浩天擔憂，這樣的形勢也逼得他不得不盡快動作，雖然神騎軍的戰士與箭狼的配合還不夠熟練，不過現在也顧不得那麼多了。
“讓開！讓開！”
一陣喝聲從後方官道上傳來，眾人回頭一看便發現有數十名官兵策馬衝來，後麵還有幾輛馬車，這些馬車都是用一種叫著血斑馬的一階魔獸拉著。血斑馬的負重能力極佳，而且速度比一般運載貨物的疾行獸要快得多，馬車後方還有著幾百名官兵押陣。看著這隊人馬衝過來，路上行人紛紛讓開，似乎頗為忌憚，段譽等人也閃到路邊，讓出中間的官道。
“這是第三批了。”段譽在心裏默默念道。
“現在正是征稅的時候，百花山附近的城鎮所有稅收都會被送到離這不遠的望山城，然後由楚衛軍護送往烏城。這些應該是最後的幾批。”辰狼小聲地道。
百花山附近的城鎮加起來該有多少？這一帶的富有段譽等人都是親眼所見，那麼這筆稅收該是多麼龐大的一個數字，想想就讓人震驚，“我們得趕快。”段譽心裏立刻打起了主意。待那隊官兵遠去之後，段譽等人也加快了腳步，朝望山城趕去。
傭兵最擅長的，不是戰鬥，而是打探消息！進入望山城後不到半天時間，關於望山城的一切情況便送到了段譽和辰狼麵前，二人仔細地看著桌上一份上麵畫了不少紅點的地圖，紅點旁邊有著一些小字注釋，注明著該處有多少敵兵把守。
辰狼一瞬一瞬地盯著桌上的地圖，沉思許久，才緩緩抬起頭，臉上已多了一抹凝重，“大楚國與大湮國不同，大湮國光一流勢力便有四個大世家和四大宗門，另外還有無數大大小小的家族、宗門，勢力錯綜複雜，這些勢力平時都各自獨霸一方，在他們的勢力範圍內，皇權其實被削弱得極其厲害。而大楚國則不同，在楚國的東邊，是魔族的地盤，這個種族極為好戰，常年來與大楚國的戰爭幾乎從未停過，這也造成了大楚國武力的強大，在一些地方甚至全民皆兵。為了防止魔族，大楚國皇室對國內的各大勢力控製極為嚴格，這裏的所有勢力都受到皇族牽製，皇室每年會向他們征招大量兵力和物資，用在武力上。因此，這些勢力其實才是大楚國真正的根基。”
順著辰狼的手指，段譽看到地圖上標注的兩個醒目紅點，“你是說我們需要將這兩個商會也一並拔除？”兩個紅點標注的地方是望山城兩大最有實力的商會，讓段譽驚訝的是上麵寫著這兩個商會竟然都各有不下三千的私兵，這還隻是在望山城，可想而知這兩個商會在別的城市也定然有著分支，那麼這兩個商會擁有多麼強大的武力？這種情況在大湮國是絕無可能的！