《別錄》的撰者劉向出生於漢昭帝元鳳四年（前77年），卒於成帝綏和元、二年間（前8—前7年）。他在漢宣帝時已是以“名儒俊材”被選拔到皇帝左右的知名學者。成帝河平三年（前26年）他受命領導整理朝廷藏書的工作。這項工作是對當時重要文化典籍進行一次總結性的大整理。劉向采取了專材校書和分類進行的整理辦法。他按照圖書內容和性質分成六藝、諸子、詩賦、兵書、數術和方技六個組，分別由專門人才主持。劉向親自主持他所熟悉的六藝、諸子、詩賦三個組的工作；步兵校尉任宏主持兵書；太史令尹鹹主持數術；侍醫李柱國主持方技。這既發揮了專門人才的專長，又自然地形成了中國典籍的最早分類。劉向為了使所整理的圖書便於皇帝審閱，又創製了為各書撰寫提要的形式。這是介紹、推薦和流傳文化遺產的開創性工作，成為中國古典目錄的主要形式之一。這些提要，先言篇目次第，次言各種不同傳抄簡書相互校讎的經過和成果，最後敘述作者生平行事和著書的主旨。選用專才整理圖書和創製提要目錄是劉向對中國文化遺產的整理和傳遞的重要貢獻。
劉向把所寫提要的正本隨著整理好的圖書送呈皇帝之外，自己另外抄留一份，當時人也紛紛傳抄，這些別行的提要彙集起來，便被稱為《別錄》，以區別於送呈的正錄。《別錄》在唐末五代時佚亡，現僅存輯佚文幾篇。
劉向勤勤懇懇工作了十九年，在即將完成全部宏偉事業時辭世而去。他的未完成事業就由他的兒子和第一助手劉歆奉命繼承。
劉歆大約生於漢宣帝甘露年間（前53—前50年），卒於更始時（23—25年）。劉歆是一位青年學者，曾協助父親做了大量圖書整理工作。劉向死後，他把總結整理圖書成果、建立係統分類目錄的重任擔當起來，在已有的成果基礎上，用了大約兩年的時間，撰成了中國第一部係統分類目錄——《七略》。《七略》使國家的藏書有所統計，西漢以前的學術流派和科學文化水平也得到了應有的反映。
《七略》包括六藝、諸子、詩賦、兵書、數術、方技六略和六略前的《輯略》。《輯略》是全書的總錄，包括總序和各略的序，主要說明各類圖書內容和學術流派。其餘六略則是分為六大類著錄圖書的目錄，這就是中國圖書分類中最早出現的分類體係——六分法，比西方國家出現圖書分類法要早千餘年。
《七略》是以《別錄》的提要為依據而較快成書的。它在六略之下分種，種下有家，家下著錄圖書。全書除《輯略》外，共分六略（大類），八十三種（小類），六百零三家，共有書一萬三千二百一十九卷。《七略》的重大貢獻是把中國古代的分類思想具體地運用於整理圖書，使西漢末年以前的重要典籍得到了比較係統的整理和著錄。這對古代文化的保存與傳遞起到了重大作用。
可惜《別錄》與《七略》在唐末五代動亂時期都已亡佚，使後世難以見到這兩項重要文化成就。但是，它們對後世的影響卻是不容漠視的。東漢初期的著名學者班固便是在劉向父子事業的影響下，撰寫了《漢書·藝文誌》，對中國文化事業作出了重要的貢獻。
班固生於東漢光武帝建武八年（32年），卒於和帝永元四年（92年），字孟堅，今陝西鹹陽人。班固是東漢初年著名的史學家和文學家。他的伯祖班斿曾是劉向整理文獻工作的參與者和助手，曾向他講述過劉向的事跡，對其影響很大。他的父親班彪是位史學家，創編了中國第一部斷代史——《漢書》。班固在繼承父業完成《漢書》的編撰工作中，就極力推崇劉向，把劉向列為“博物洽聞，通達古今，其言有補於世”的少數幾位人物中；他還借用劉向的曆史評論來論讚賈誼、董仲舒和司馬遷等人。尤其是他把《七略》進行了剪裁和編次，編進他所撰的《漢書》中，特立了《藝文誌》，開創了史書中收列圖書目錄的先例，形成了史誌目錄的新體製。