信陽城，悅來客棧。
入夜，誇巴永吉和衣躺在床上，半睡半醒，一個夢時斷時續。
這時，一陣輕輕的叩門聲響起。
“客官，我們老板請您下樓一敘。”聽聲音是剛才那個店夥。
誇巴永吉連忙翻身下床，整整衣衫，推門而出。
方才用罷晚膳，誇巴永吉便去尋宋士傑，但賬房告訴他，老板有事外出，怕要等深夜才歸，誇巴永吉便給了店夥一些銅錢，煩勞他待宋老板回來，告知一聲，多晚都可以。
一樓早已上了門板，偌大的廳堂漆黑一片，隻有東北角的一張木桌上還燃著燈盞，兩個男子正用筷子輕擊桌沿，其中一老漢合著拍子輕聲唱到：
“水光月色映銀河，慢櫓輕舟唱俚歌。
算你爭名圖利客，何如溪上一漁蓑。”
另一三十餘歲的男子也接著唱道：
“一葉扁舟任往來， 得魚換酒笑顏開。
風波險處人休訝，廊廟風波更險哉。”
歌罷，兩人相視一笑。
“哈哈哈，好歌，好歌啊！”誇巴永吉笑著走了上去。
那老漢矮小結實，精神矍鑠，聽有人喝彩，忙起身迎上，一抱拳道：“哈哈，見笑見笑，這位想必就是寂真師太交代的香客了。”
誇巴永吉抱拳還禮，算是認了。
那老漢將誇巴永吉讓入座中，為他斟上一杯美酒，道：“小老兒便是這裏的老板。白日我與何先生一道駕舟網魚去了，因貪戀那溮河泛月的美景，天黑方歸。剛才夥計告知，先生屢次尋我未見，甚是過意不去。”
誇巴永吉一聽他就是宋士傑，忙又起身行禮，道：“我名叫王吉，終年行商，於大江南北屢次聽聞宋老英雄匡扶正義之事，心中仰慕得緊。今日進香還願，路過信陽，得見老英雄真容，實乃幸事。”
宋士傑搖搖頭道：“快別這般說，我一歸林小吏，手無縛雞之力，豈敢與英雄相提並論，妄稱俠義。”
誇巴永吉正待言語，旁邊那人搶先說道：“宋兄所言差矣。司馬遷於《史記》中寫道：‘今遊俠，其言必信，其行必果，已諾必誠，不愛其軀，赴士之厄困。既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，蓋亦有足多者焉。’誰說大俠必須以武犯禁？一副俠肝義膽便是英雄。”
一番話，說得慷慨激昂，神采飛揚，誇巴永吉不禁擊節讚歎，向那人一拱手道：“好！真是高人高語，這位兄弟，還未曾請教？”
宋士傑笑道：“這位是何秀才何立字，小老兒的忘年交，現下在義陽學院教書。是當年陝西提學何景明何大人的獨子，跟他老子一樣，性子急直，機鋒銳利。”
誇巴永吉一驚，這何景明官職雖不高，但文名遍及整個大明朝。他與李夢陽等人發起的擬古運動，使正德文壇為之一震，成為天下讀書人的楷模。有人讚曰“天下語詩文，必並稱何、李。”誇巴永吉不是讀書人，對何景明的文辭著作不甚了解，但卻十分欽佩何大人的為人--他一生崇尚氣節，錚錚鐵骨，不附權貴，在吏部為官時，屢次上書彈劾劉瑾、錢寧這樣隻手遮天的權奸，即使罷官歸田也在所不惜。難怪這何立字談吐非凡，原來也是名門之後。
何立字搖搖頭道：“見笑，見笑。我哪及家父之萬一，可惜他老人家仙遊時我年方七歲，未及得他諄諄教誨。”
誇巴永吉道：“哪裏，何公子才高八鬥，將來必是位極人臣。”
宋士傑道：“王先生有所不知，我這老弟無甚利祿之念，早年博取個秀才，也是因為他的愛妻。女方家裏是本地華門貴族，不允她下嫁白丁，所以才去獵個功名。現下他伉儷情深，又有一雙佳兒佳女，怎肯把這幸福美滿消磨在那名利場中呢？”
誇巴永吉哈哈大笑，他在孝陵衛多年，聽知許多官場秘聞，深知此間肮髒險惡。這何立字臨淵而退，相較之下，不失是個高明之舉。
三人言語投機，推杯換盞，不覺已經深夜。席間誇巴永吉問起宋士傑當年一個案子告倒三個官員的事情，宋士傑不好意思，推托不說，最後還是何立字將前因後果說與誇巴永吉。這一聽不要緊，誇巴永吉更是對宋士傑敬佩不已。
這宋士傑家住信陽城北關，自小家貧，雖勉強讀了幾年書，但未曾獲得功名，隻好靠在街上擺攤替人代筆糊口，後因機緣巧合討了個在南汝道衙門當書吏的差事，生活方才有所改觀。
混跡公門，尤其是地方衙門，無需太多真實本領，隻要求此人八麵玲瓏，善於逢迎，懂得察言觀色，便可如魚得水。偏偏這宋士傑生性耿直，不善阿諛奉承，逢年過節，也不把錢孝敬上司，於是什麼肥美差事，一概落不到他頭上，終日就幹些整理狀紙、規製卷宗之類的清苦差事。他到衙門當差，也就是為了討口飯吃，至於幹什麼，倒也未曾放在心上。
道台衙門，天天有人擊鼓鳴冤，各色案子，數不勝數。宋士傑每日能看到大量狀紙，接觸大量案卷，久而久之，就像少林寺藏經閣的老僧一般，練就了一身刑名訴訟的好本事。在衙門待久了，聽了多少黑暗內幕，見了多少不平冤屈，他自己都記不清了。他平素就行俠好義，於是就攬起閑事，不收分文，替可憐人書寫狀子，申冤鳴屈。
因他諳熟刑律，筆鋒強勁，所寫狀紙往往能切中要害，加之他辦事據理力爭，不惜頂撞上司，時間一長，令按察使老爺十分惱怒，瞅準機會尋了個辦事傲上的罪名，革掉了他書吏的差事。
革退後，宋士傑與老妻萬氏拿出積蓄，在城西門外盤下一間客店，做起生意來。這裏打官司的苦主聚集最多，宋士傑在此開店，再合適不過，從此他專一替人訴訟，打抱不平。他為人仗義，遇到窮苦人家，不但鼎力相助，甚至連其在店中的食宿費用也皆盡免除，漸漸名聲傳開，無論黎民百姓還是江湖豪俠，均十分佩服。然而真正讓宋士傑名聲大噪的，還是那個一案扳三官的官司。
距離信陽城二百裏的上蔡縣有個姓姚的財主，這姚財主經營有道，家業頗豐，可惜壽命不長，夫妻倆早早撒手人寰，偌大家業就落到了自己的兩個兒子姚廷椿和姚廷梅身上。老大姚廷椿很早就跟著父親打理生意，加之後來娶了江西巡按田倫的妹妹田氏，姚家依靠著這棵大樹，生意上更是順風順水。老二姚廷梅是個書生，雖然頗為勤奮，但運氣不佳，一直未獲得什麼功名，他娶的妻子楊素貞，也隻是個小家碧玉，和姚家算不上門當戶對，不過楊氏溫柔賢惠，兩口子頗為恩愛。
姚財主臨死，立下遺囑，將財產均分兩份給兄弟倆。姚廷椿心生不滿，埋怨父親偏心，這家業他貢獻頗大，而姚廷梅卻未怎麼出力，跟他平分，實在天理難容。
一日，姚廷椿做壽，閉門謝客，隻邀弟弟和弟媳來家中吃壽麵，席間兄弟倆把酒言歡，姚廷椿的妻子田氏也是殷勤招待。這頓飯一直吃到日落西山，姚廷梅夫婦方才告辭回家。誰想就在當夜，姚廷梅突感腹痛難忍，未及家人找來郎中，就一命嗚呼了。
楊素貞遇此變故，如遭晴天霹靂，忙差人去通知哥嫂。原指望哥嫂能幫著出出主意，辦好姚廷梅的身後之事，誰知姚廷椿夫婦一到，便露出凶神惡煞的嘴臉，硬說是楊素貞與人通奸，下毒謀害親夫，當場將她轟出家門。楊素貞方才明白，原來這都是姚廷椿圖謀家產的詭計。
第二天，楊素貞趕到上蔡縣衙鳴冤，誰知知縣劉題跟田氏的哥哥田倫是同榜進士，更收了姚廷椿賄賂，不分青紅皂白，將楊素貞斥出大堂。
楊素貞滿腹冤屈無處可申，隻好哭哭啼啼地回到娘家。楊素貞的哥哥楊青是當地有名的渾頭無賴，他聽妹妹說了情由，當即糾合一班地痞，趕到姚廷椿家鬧事。
所謂強龍不壓地頭蛇，姚廷椿看楊青這陣勢，倒有些發怵，忙將楊青讓進裏屋，好言相勸，並捧上二百兩銀子，名曰請大舅從中消除誤會。姚廷梅生前頗看不起楊青，楊青本就有氣，現下看到這麼多銀子，暗想自己即使替這死鬼申了冤，也未必有這麼大的進賬。於是順水推舟收下銀子，並昧了良心答應姚廷椿，保證楊素貞不再上告。
楊青回去後，便找了個媒婆，打聽到有個外地商人楊春，想買房妻室，回家侍奉老母。於是便托媒婆，講定身價銀三十兩，將楊素貞賣於他。
次日，楊青以去信陽州越衙告狀為由，帶著楊素貞來到縣城外一片柳樹林中。這時楊春出來相見，楊青謊稱楊春是他老友，背過一旁，收了銀兩，交過婚書之後，便借牽驢飲水的理由一去不複返。
楊素貞久等哥哥不來，頗為焦急，楊春看出事情有異，便說明情由，並將楊青親筆所寫的婚書拿與楊素貞看。楊素貞沒想到自己萬分危難之際，又被親哥哥出賣，頓時痛哭流涕，一麵訴說自己的遭遇，一麵痛斥這班狼心狗肺的東西。她雙膝跪地，懇求楊春帶她去南汝道衙告狀，事後自己甘願為奴為婢。
楊春是個豪爽正直之人，當即撕毀婚書，並與楊素貞結為義兄妹，帶她去信陽州告狀。
四天後，兩人趕到信陽城西門外，住在了宋士傑的悅來客棧中。楊春本就與宋士傑相識，此次自然要拜托這位老友。宋士傑聽了楊素貞的訴說，義憤填膺，當即揮毫潑墨，寫下狀紙：“具狀人楊素貞，狀告大伯姚廷椿，刁嫂田氏，胞兄楊青，為串通吞並財產，謀財害命，價賣孀婦事……”
宋士傑文筆犀利，楊春看了，大聲叫好，並讓楊素貞牢牢記住“謀財害命，價賣孀婦”這八個力重千鈞的大字。
南汝道衙按察副使顧鐸接到狀紙，見人命關天，感到事情重大，當即備下文書，命班頭丁旦帶領三個衙役去上蔡縣拿人。
丁旦等人到達上蔡縣衙並出具文書，知縣劉題一邊穩住差役，一邊遣人去給姚廷椿通風報信，商量對策。
所謂錢能通神，丁旦一行得到姚廷椿打點之後，押著姚廷椿、田氏和楊青，故意放緩速度，慢慢悠悠地往信陽城走去。尋常人用四天的路，丁旦他們足足走了有半個月。
趁著這段時間，姚廷椿的管家早已來到距上蔡縣三十裏外的田家莊。此時，江西巡按田倫正在家中為父親守喪，尚未回到任上，聽姚家管家講述了情形，自是替妹妹著急。無巧不成書的是，這田倫與上蔡知縣劉題、南汝道按察副使顧鐸，還有一個河南巡按毛朋，都是同榜進士不說，還曾經結拜過異姓兄弟。
於是田倫修書一封，連同一千兩銀子交給兩個可靠的家丁，命他們快馬加鞭，趕到信陽城去找顧鐸。這兩家丁得令，晝夜兼程，不幾日便抵達信陽，由於已是傍晚，城門關閉，隻好在西門外找家客店先行住下，恰巧就住進了宋士傑的悅來客棧。
兩個家丁平日裏跋扈慣了，一進店就開了間上房，嚷嚷著要了一桌酒菜，邊吃邊談。宋士傑何等人物，一雙眼睛銳利之極，看倆人言行舉止一派官家奴的模樣，又操著上蔡一帶的口音，便懷疑他們與楊素貞的官司有關，於是便悄悄躲到一旁偷聽。
也合該此事泄露，兩個家丁乘著酒興，顛三倒四地將田大人顧大人說了一番，宋士傑越聽越覺得可疑。他待兩人酒醉飯飽，倒床睡去後，悄悄進屋，將那個包袱提了出來。
回到房中，他打開包袱，見到銀兩和信，拆開來讀，吃驚不小。他左思右想，一個大膽的想法浮上心頭，當即模仿密信筆跡，原樣寫上一封，然後留下原件，將偽件封好，與包裹一起放回原地。