鄧小平的少年時代，中國處於半殖民地半封建社會。由於清朝政府腐敗無能，帝國主義列強瓜分中國，中國出現了政治衰敗，經濟落後，軍閥混戰，四分五裂，民不聊生的局麵。少年鄧小平親眼目睹了中國社會的黑暗。同時，俄國十月革命的一聲炮響，把馬列主義傳播到了中國。李大釗、陳獨秀等“已覺悟的分子”辦起了《新青年》雜誌大力宣傳馬克思主義，介紹俄國十月革命的經驗。
這些“已覺悟的分子”在俄國十月社會主義革命的影響下，於1919年組織發起了偉大的“五四”愛國運動，舉起了科學與民主的旗幟，並很快把這一運動從北京推向全國。“五四”愛國運動的消息傳到重慶後，鄧小平和重慶留法預備學校的同學一起參加了這個運動。
這場偉大的愛國運動對年僅15歲的鄧小平以後世界觀和人生觀的形成是有相當大的影響的。就在這一年，他考上了重慶留法預備學校，次年抵達法國勤工儉學。在法國勤工儉學期間，先於鄧小平到達法國的趙世炎、周恩來、陳延年、李維漢、李富春、蔡暢、李立三等先進知識青年，在李大釗、陳獨秀的影響下，已率先接受了馬克思主義，並在法國創立了旅歐青年共產主義組織，趙世炎、周恩來是旅歐支部的負責人，李富春、蔡暢等人也已成為活躍的革命工作者，而鄧小平剛剛跨入共產主義事業的殿堂，尚未完全成熟，但他年輕、熱情、向上，在趙世炎、周恩來等領導下，特別是與周恩來一起從事《赤光》雜誌編輯出版工作期間，周恩來身上那種堅定的信念，對現實問題的清晰分析與把握，談吐文雅、彬彬有禮的風度，深深地感染了鄧小平，耳濡目染中使鄧小平逐漸接受了共產主義思想，並總是堅定地站在周恩來等“已覺悟的分子”所倡導的社會主義革命運動這一邊。
鄧小平曾回憶道：“我在法國五年零二個月期間，前後做工四年左右。從自己的勞動生活中在先進同學的影響幫助下，在法國工人運動的影響下，我的思想也開始變化，開始接觸一些馬克思主義的書籍，參加一些中國人和法國人的宣傳共產主義的集體，有了參加革命組織的要求和願望，終於在1922年春季被吸收為中國社會主義青年團員。我的介紹人是蕭樸生、汪澤楷兩人。”
二、接受了共產主義的智識——為確立共產主義理想信念奠定了思想基礎
1992年初，鄧小平在視察武漢、深圳、珠海、上海等地的談話中說：“我的入門老師是《共產黨宣言》和《共產主義ABC》。”鄧小平最早讀《共產黨宣言》，選擇和確立馬克思主義的信仰，是在法國勤工儉學期間。鄧小平赴法國勤工儉學之前，國內沒有幾本翻譯的馬克思、恩格斯的著作，即使出版了幾本，也很難傳到“天府之國”的鄧小平手裏。到法國頭兩年，由於忙於勤工，找活幹，求生路，也沒有多少精力，顧不上去翻閱被法國當局視為“禁書”的馬克思、恩格斯著作。但是，當時的法國，在俄國十月社會主義革命的影響下，工人運動蓬勃發展，馬克思主義和其他各種社會主義思潮廣為流行，一批先進的中國留學生先後接受了馬克思主義而走上革命的道路。從1922年4月開始，鄧小平與先到法國的趙世炎一起在克魯梭鋼鐵廠做工，開始接觸馬克思主義，有幸閱讀了《共產黨宣言》、《國家與革命》、《共產主義ABC》等著作，並經常閱讀國內的一些革命報刊，如《新青年》、《向導》等。其中《向導》周報上的許多文章都涉及中國現實的政治問題，對各種政治主張的分歧，對軍閥混戰等社會現象，都作了具體深刻的剖析。鄧小平通過閱讀這些革命著作和文章，對其思想認識的轉變起了十分重要的作用。他開始認識到在帝國主義和封建主義勢力的壓迫下，青年學生要想通過“勤工”達到“儉學”的目的是不可能的；幻想通過實業來拯救危難的祖國也是不可能的。要真正拯救國家和民族的危亡，使四萬萬同胞都能有衣有食，隻有向俄國學習，建立勞工專政，實現社會主義。這樣，18歲的鄧小平成了留法勤工儉學中的先進分子，也為確立共產主義理想信念，投身革命奠定了思想基礎。
1922年，鄧小平加入旅歐少共，成為旅歐青年共產主義組織成員之後，更加積極投入到學習共產主義理論的活動之中。
旅歐團組織十分重視馬克思主義理論的學習，把學習馬克思主義規定為嚴格的內部訓練，即把學習共產主義理論作為旅歐的基本任務和活動內容。還明確規定“內部訓練問題——以共產主義研究會為最要之事”，由共產主義研究會專門負責組織安排學習。在團員比較集中的地區成立共產主義研究分會，分會之下，又劃分成若幹學習小組。編輯出版《共產主義研究會通訊集》，供同誌們交流學習體會。這一時期，鄧小平學習的共產主義理論主要有：“共產主義的原理”，如：唯物史觀、階級鬥爭、馬克思主義經濟學等；“共產主義方略”，如：統一戰線、勞工運動、政治鬥爭、軍事行動、經濟政策等；“共產主義製度”，如：蘇維埃俄國的國家製度、現行法律、工廠設施、農村組織、教育製度等。學習的基本教材是法文版的馬克思主義經典著作，還有一些介紹十月革命後蘇聯的小冊子，以及法共《人道報》上介紹馬克思主義理論的一些文章。