流行病學（epidemiology）是現代醫學中一門十分重要的學科。流行病學不僅研究預防和控製疾病、促進健康的策略和措施，而且作為一門方法學，隨著流行病學研究方法的不斷完善和應用領域的不斷擴展，它已逐漸成為整個現代醫學研究的基礎學科。流行病學對現代醫學的發展正發揮著積極有效的、不可替代的作用。
流行病學是人類在與疾病（最初是傳染病）不斷鬥爭的過程中逐漸形成和發展起來的。大約2300年前，中國《史記》中已用“疫”、“大疫”來描述疾病流行；同期，希臘著名學者Hippocrates的著作中也曾用“epidemic（流行）”一詞表示疾病的流行。這些可認為是流行病學思想的萌芽。到19世紀中葉，以Jone Snow認識了霍亂的傳播方式為標誌，人類在傳染病的流行病學研究方麵取得了巨大成就，流行病學學科開始形成。期間，流行病學以研究傳染性疾病的人群現象為主。20世紀40～50年代以來，許多醫學研究實踐，比如英國醫師Doll和Hill對吸煙與肺癌關係的研究、美國弗雷明漢心髒研究及Austin B.Hill的鏈黴素治療肺結核的隨機對照臨床試驗等，極大地促進了流行病學研究方法的快速發展，病例對照研究、隊列研究、實驗性研究方法等日臻完善。隨著慢性非傳染性疾病對人類健康威脅的日益嚴重，加之生物-心理-社會醫學模式的逐漸形成，流行病學研究範圍也從傳染病擴大到所有疾病和健康問題，研究內容也從研究疾病分布拓展到探討病因。20世紀90年代以來，隨著分子生物學技術的迅速發展，流行病學與分子生物學技術相結合形成了分子流行病學，代表著流行病學發展的一個重要方向。
一、 流行病學的定義
作為一門應用性很強的學科，流行病學的定義隨著疾病防製工作實際需要的變化而不斷發展和完善。在多年實踐的基礎上，目前國內流行病學界較為公認的流行病學定義是：“流行病學是研究疾病和健康狀態在人群中的分布及其影響因素，並研究製定和評價預防、控製和消滅疾病及促進健康的策略與措施的科學。”
二、 流行病學定義的基本內涵
1.流行病學的研究對象是根據研究目的確定的某種人群，可以是患者人群、職業人群及其他社會人群。
2.流行病學的研究內容包括各種疾病和健康狀態，並以疾病和健康狀態的分布及其影響因素為研究重點。
3.流行病學的研究目的是為預防、控製和消滅疾病及促進健康提供科學的決策依據。
流行病學研究的基本要素包括人群、暴露因素與“疾病”。在流行病學研究中，人們把一切研究者感興趣的、可能與研究疾病有關的因素理解為暴露因素（或研究因素）；而將由暴露因素引起的效應統稱為疾病。例如，研究孕前肥胖與妊娠期糖尿病的關係，孕前肥胖就是暴露因素，不同的孕前體質指數稱為不同的暴露水平，妊娠期糖尿病是研究的疾病；在探討睡眠呼吸暫停綜合征與交通事故的關係時，睡眠呼吸暫停綜合征是暴露因素，而因交通事故致傷、致殘或死亡則稱為疾病。
流行病學研究方法包括觀察性研究、實驗性研究和理論性研究。