“啊？賠什麼？”劉墉頭上冒出一陣冷汗。
“先罰你給我們講個故事。”小喬破涕為笑。
“行！”劉墉鬆了口氣，眼珠亂轉，又道，“不過，《光武帝傳》我是不能講的。”
“知道了，不會讓你為難的。”小喬嫣然一笑，想了想道，“芸姐姐說什麼《聊齋誌異》上的故事很是有趣，那你講一個吧。”
“好！好！”劉墉長舒一氣，笑道，“讓我想想。嗯，我講個《胭脂》吧。”
“胭脂？是不是我們女子平時用的哪個胭脂？”小喬又道。
“不是。這是個姑娘的名字……”劉墉解釋道。
“這名字倒也……”小喬還待再問，大喬微嗔道：“倩兒，你就別問了，讓劉大哥安心講便是了。”說著，親手捧了杯茶端到劉墉麵前，“劉大哥，你先喝點茶。”
劉墉道了聲謝，連忙接過來，看著大喬微微一笑，然後喝了一口茶，清了清嗓子，方慢慢講起來。
《胭脂》是《聊齋誌異》中的名篇。年輕書生鄂秋隼去訪友人，因不識路便去叫門問路，無意中認識了少女胭脂。短短幾句話的交流，胭脂便愛上了年輕英俊、知書達禮的鄂秋隼。可那時都是父母之命，媒妁之言啊，胭脂雖有這份心思卻不能主動向鄂秋隼訴說。可巧鄰居王氏正好將這一幕看到眼裏，王氏是個熱心腸，便對胭脂說要去為她做媒。
誰知王氏是個藏不住話的人，沒去向鄂秋隼說明，反而先告訴給了自己的相好宿介。宿介又早垂涎胭脂的美貌，便打好主意，趁王氏熟睡時，他便冒充鄂秋隼翻牆潛進胭脂的屋內，欲行非禮。可胭脂雖然鍾情於鄂秋隼卻隻肯明媒正娶，不願苟且委身，嚴辭力拒。宿介無奈，趁著胭脂不備從她腳上奪了隻繡鞋而回。宿介怏怏回到王氏家中，卻沒注意將繡鞋失落在院內。王氏見宿介衣服雜亂，神情慌張便質問宿介，宿介隻得將潛入胭脂房中一事和盤托出。哪知事情又生變故，以前曾打過王氏主意的無賴毛大這夜也偷偷溜到王氏的窗台下，不僅拾到胭脂的繡鞋，還偷聽到宿介與王氏談話。
幾日後毛大潛入胭脂家欲行不軌，不料陰差陽錯卻誤進到胭脂父親的房內。毛大在逃跑中將胭脂父親殺死，這隻繡鞋又落在現場。胭脂見到自己的繡鞋以為父親是被鄂秋隼所殺，便向官府告發。縣官派人抓了鄂秋隼一頓拷打，可憐鄂秋隼生性靦腆，身子柔弱，如何經得起這般酷刑，很好便屈打成招。案件後來送往州府複核，府官吳南岱見鄂秋隼一副文弱書生模樣，覺得他不像凶手，便重新審案，先後盤問胭脂和王氏，找出了所謂的“真凶”宿介，將鄂秋隼無罪開釋。宿介不堪冤枉，聽說學使施愚山公正無私又極善斷案，便上書申冤。果然施愚山詳查案卷，斷定宿介有冤，經多方巡查，最後抓住了真凶毛大，還宿介清白。
“施公認定凶手必在和王氏有瓜葛的幾人之中，最後抓住了毛大。可無憑無據，你們知道如何能讓他認罪呢？”劉墉微笑著問道。
“不知道！”眾女齊齊搖頭。
“施公設了個巧計……”劉墉笑道。原來，施若愚將毛大等幾個嫌犯拘捕後，對他們說：“我夢見一個神仙告訴我，殺人犯就在你們幾個人之中。你們既然不肯自己招供，就讓鬼神指明誰是凶手。”然後就把他們帶到城隍廟外。捕快先將大殿的窗子用氈褥遮住，不留一點空隙；接著將嫌犯的上衣脫掉，讓他們光著脊背進到漆黑的廟內。捕快們給每人一盆水，讓他們洗幹淨手，然後用繩子把他們拴在牆壁下，警告說：“麵對牆壁，不許亂動。是殺人凶手的，一會兒自有神靈在他背上寫字。”過了一陣，施若愚命人將他們叫出來，挨個觀察檢驗了一遍，最後指著毛大說：“你才是真正的殺人凶手！”原來，施公先讓人用白灰塗了牆壁，又用炭灰水讓他們洗手。毛大害怕真有神靈在他背上寫字，因此暗中將背緊貼牆壁，使脊背沾上了白灰；臨走出暗殿時，又用手去護著背，因此脊背上沾上了黑炭灰。施公本來就懷疑是毛大，這下就更確實了，再對毛大動用重刑，他就一五一十交代了。
“果然妙。”大喬讚道，“隻是不知胭脂的結局如何？”
“最後施公作媒，鄂秋隼迎娶了胭脂，夫妻恩愛。”
這個故事跌宕起伏，案中有案，再加上劉墉對人物的性情、語氣拿捏得極是到位，眾人聽得興味盎然，時而傷感，時而欣喜，時而驚歎，當聽到最終有情人終成了眷屬，不由得都展顏歡笑。
“果然好聽極了。胭脂真是幸福。”大喬幽幽歎了口氣，“隻是……”
婚姻自主那是每個少男少女的心願，可惜憑自己之力卻無可改變，劉墉也隻得暗自歎氣，卻聽大喬道：“聽芸兒說，劉大哥的家鄉便是男女可以自主擇偶？”
劉墉道：“確是這樣。我們那兒講的是男女平等，女子不僅可以讀書，還可以做官。再者，婚姻自由，男子可以追求自己心愛的女子，女子也可追求自己心儀的男子，父母不得幹涉和包辦。”