次日，沈襄從行李內將不換送的銀子取出六十兩，送了體仁，把騎來的那驢兒也送了他。體仁大喜收受，說道：“你今日將驢兒送我，就是我的了。我說也不妨，幾天草料，吃的我心上甚慌。我實用他不著，早晚賣了，得幾兩驢價，貼補貼補也好。”沈襄笑了。沈小姐道：“虧你是個讀書人，怎愛錢到這步田地！”又道：“周家是個大富翁，我兄弟到他家，衣服被褥平常了，他便要小看我兄弟。方才送你這六十兩銀子，你收不得，與我兄弟治買了衣服被褥罷。”體仁亂嚷道：“不成話了。誰家寒士還講究衣服被褥？越窮人越敬重。”夫妻兩個，為這六十兩銀子嚷了兩天，終被沈小姐作主，著朱清拿去辦買一切，又叫了兩個裁縫做妥。將體仁幾乎疼死，饒還是沈襄的銀子。
到了初一日，周通家先下了兩副請貼，初二日親來拜請。體仁送沈襄入館，周通領兒子周璉拜從，設盛席相待。體仁至燈後回家。自此沈襄便教讀周璉，一家上下，通稱沈襄為葉師爺。萬年縣雖是個小縣分，此時風氣卻不甚貴重富戶，重的是科甲人家。每題起周通，便說他是“臭銅郎中”，止是見了周通，和奉承科甲人一般。周通聽在耳中，心上甚恨這“臭銅郎中”四字。因見他兒子周璉，生得聰慧俊雅，便打算他是科甲翰院中人，想他中會，出這“臭銅郎中”之氣。雖一年出一千兩銀子請先生，他也願意，隻怕把他兒子教不通。
先時請了個舉人叫張四庫，到也是個有學問的人，教讀周璉，隻教讀了一年多，學院到廣信，周璉彼時才十八歲，不知怎麼便進了學。張四庫到得了四五百兩謝儀。周通得意到極處，誰想張四庫便中了進士，做翰林。周通大失所望。他久知儒學葉體仁是個名士，因此連先生也不請，恐怕教壞他兒子，隻教體仁看文字。今請了沈襄，打算著體仁所薦必不錯，又問明是個秀才，心上有些信不過起來。誠恐學問淺薄，教壞了兒子，須借眾人考驗。隨煩朋友們牽引本縣生童起了個文會，每一月會文六次，輪流管飯。家道貧寒的，或四五人管一會，七八人管一會不等。惟周通家不輪流，每月獨管三會，會文也不拘地方，雖庵觀寺院，亦去做文字。會了兩三次，通是沈襄評閱。
人見沈襄批抹講解，甚是通妥。況又是本學葉師爺兄弟，越發入會的人多了。
這日該本城文昌閣西老貢生齊其家管會。他家道也還有飯吃，隻因他一生止知讀書，不知營運，將個家道漸次不足起來。卻為人方正，不但非禮之事不行，即非禮之言亦從不出口。生了兩個兒子，大兒子叫齊可大，為人心地糊塗，年已二十四歲，尚未進學；次子才八九歲，叫齊可久。他還有個女兒，名喚蕙娘，年已二十歲，尚無夫家，生得風流俊俏，其人才還不止十分全美，竟於十分之外，要加出幾分，亦且甚是聰明，眼裏都會說話。這齊可大也在會中。諸生童一早都到齊家庭上。齊其家出了兩個題目，大家各分桌就坐，一個個提筆磨墨，吟哦起來。這齊其家庭房前後都有院子，前後俱有窗。庭房前麵的窗俱皆高吊，庭房後麵的窗都關閉著，為其通內院也。
周璉這日辭過沈襄入會，在後麵窗內西北角下，麵朝著窗做文字。
齊貢生家閨女蕙娘，聽得諸生童俱到，便動了個射屏窺醉的念頭，趁老貢生在外周旋，他母親龐氏廚下收拾飯菜，便悄悄的走出內院，到庭房北窗外。先去中間，用指尖挖破窗紙，放眼一覷，見七大八小，到有五六十個。
雖然少年人多，卻眉目口鼻都安頓的不是步位。即有幾個麵皮白淨的，骨格都不俊俏，且頭臉上毛病極多。又走到東北角窗外，也挖破窗紙，看了看，總是一般。心上委決不下，回身到西北角窗外，也挖開窗紙一覷。這一眼，便覷在周璉臉上，不由的目蕩神移，心上亂跳起來，那裏還肯罷休？從新把窗紙挖了個大窟窿，用左右眼輪流著細看。周璉正握著筆，凝著眸，想算文理；猛然回過眼來，見窗外一個雪白的麵孔，閃了一下就不見了，心裏想道：“這必定是齊貢生內眷，偷看我們。”也就丟開了。怎當那蕙娘不忍割舍，又來偷視。誰想周璉兩隻眼睛，也注意在那窟窿上。四目一照，那蕙娘又縮了回去。
周璉想算道：“他盡著看我，難道不許我看看他？”將身子站起，隔著桌子往窗外一覷，見一不肥不瘦，不高不低，如花似玉的個大閨女，站在半麵窗外；再看香裙下麵，偏又配著周周正正、瘦瘦小小、追魂奪命一對小金蓮：真是洛神臨凡，西施出世。周璉不看則已，一看之後，隻覺得耳朵內響了一聲，心眼兒上都是麻癢，手裏那枝筆不知怎麼吊在桌上。正在出神之際，一個童生走來，在肩上一拍道：“看什麼？”周璉即忙回頭，笑應道：“我看他這後麵還有幾進院。”童生道：“《易經》上有‘拔茅連茹’，‘茹’字怎麼寫？”