金秋時節，天氣晴和。往年這個時候，路兩旁的莊稼地裏早該是五穀飄香、豐收在望的景象了。可是今年，南陽旱荒，路兩旁除了荒草，難以見到成片的稻穀。路上，除了成群結隊的饑民，便沒有多少行人了。
劉秀和劉稷並肩坐在牛車上，身後車子裏裝著滿滿的穀子。這些穀子，都是劉秀大田裏深耕細作獨獲豐收的結果，如今南陽旱荒，宛城米貴，一斛十金。他們心情暢快地向宛城走去，盤算著如何才能賣個好價錢。當然，賣穀隻是個幌子，他們另肩著特殊的使命。
今年南陽饑荒，百姓腹中無食，還要交納新朝多如牛毛的賦稅。天怒人怨，時勢對舂陵劉氏起事極為有利，劉寅便緊鑼密鼓地加緊了起兵前的準備。
韓虎離去後，雖然官府沒再派兵來舂陵騷擾，但劉秀仍放心不下，為謹慎起見，他向大哥請命，決定去宛城一趟探聽虛實，觀察官兵的布置情況，為日後起兵攻打宛城做好準備。
牛車緩慢而平穩地行駛在通往宛城的驛道上，劉秀遠望宛城，對駕車的劉稷再一次叮囑道：“稷兄，凡事多加小心，要記住咱們此行的目的，千萬不可招惹是非。”
劉稷雖說與劉秀是劉氏的同族兄弟，但在劉寅的影響下，凡事心底沉穩，便笑著說：“放心吧！我又不是三歲小孩，哥哥早晚得伯升兄教誨，知道該怎麼做！”
兩人有說有笑地驅趕著牛車，打發著漫長的行程，直到日頭偏西，牛車才走近宛城南門。城門口，幾十個官兵執刀拿矛，戒備森嚴，進城的人排成了長長一隊，挨個兒被盤問一番，凡可疑之人，立刻被官兵緝拿審問。
劉秀的牛車剛進了城門，就有幾個官兵上前盤查：
“哪裏人，進城幹什麼去？”
劉秀一身富家子弟打扮，坐在車上一動不動地答道：“舂陵人，進城賣穀去。各位官差，給個方便吧！”
官兵一見是有錢人家，客氣多了，加之劉秀又會說話，“官差”兩個字吹得他們善心大發，隻是圍著牛車轉了一圈，確認是賣穀的便放行了。
宛城是南陽郡治所在地，當時除了長安、洛陽之外，它便是天下最繁華的城市之一。劉秀來過不少次，領略過這座城池的繁華盛景。
可是，如今天下兵荒馬亂，這裏也蕭條冷落多了，街上除了到處可見的乞丐外，便是腹中空空、麵黃肌瘦的饑民了。
劉秀、劉稷哪有心思觀賞街景，趕著牛車直朝糧市而來。糧市也是冷冷清清，隻有幾家賣穀子的。周圍倒是圍著幾十個衣衫破舊的人，可這些人隻能眼巴巴地在門前轉來轉去，卻沒見一人上前買。因為賣主囤積居奇，穀子貴得驚人，窮苦人誰家買得起？
劉稷找了處幹淨的地方，把牛車停下，兩人跳下車，拆開蓋著穀子的蒙布，吆喝一聲，開始賣穀。那些等待買穀子的人，一見又來了新賣主，轟地一聲全圍了過來，七嘴八舌地央求道：
“可憐可憐，便宜點吧！”
“救救命吧，我家有個老娘病重，好長時間沒見糧食了！”
“行行好——”
劉秀看見一個衣衫襤褸的小姑娘擠在人群中，可憐兮兮地望著自己，心念一動，忙走過去，撥開眾人，把小姑娘領到自己跟前，親切地問道：“小妹妹，你也是來買穀子的？”
小姑娘點點頭，雙目無神地說：“我奶奶和我爹都已經餓死了，我娘和小弟弟，三天沒吃東西了，她們也快要餓死了。”
劉秀同情地問道：“那你呢？”
“我也三天沒吃東西了，好心的公子，您能賣穀子給我嗎？我有錢，不會白要你的。”小姑娘有氣無力地說著，抬起手，鬆開手掌，三枚被汗水浸濕的五銖錢顯現在劉秀眼前。
看著小姑娘手中的五銖錢，劉秀搖搖頭，無可奈何，他知道，五銖錢被王莽幾次改幣後，也貶得一文不值了，他在長安遊學時就深受其苦。可是，麵對這天真無邪的小姑娘，他能說這錢一文不值嗎？稍作沉思，劉秀似乎有了主意。便接過那三枚五銖錢，對小姑娘說道：“小妹妹，你有錢，當然可以買到穀子啦。”
劉秀說完，命劉稷取過一斛穀子，倒進小姑娘的破舊布袋裏。小姑娘買到穀子，高興極了，忙給劉秀跪下，磕了個頭說：“多謝公子，請問公子叫什麼名字，我娘說過，恩人的名字要記在心裏，下輩子做牛做馬也要報答人家的恩德。”
劉秀非常感動，原本不想說出自己的姓名，可是，出於自己的目的，還是大聲說了出來，他說：“我們是舂陵劉氏，劉寅劉伯升府上的。”
買穀的人們一見遇上了行善的人家，忽拉一聲全跪倒在地上，齊聲央求道：“劉公子是大善人，救救我們窮苦人吧！”
劉秀麵對眾人，和善地說：“諸位不要著急，我劉氏以天下蒼生為念樂善好施，絕不會眼睜睜地看著有人餓死而不管。都起來吧，大家不要爭，一個個來，人人都有份。”
劉秀說著，給劉稷遞了個眼神，命劉稷賣穀子，劉稷不解，邊量穀子邊嘟囔說：“我說文叔，你這哪兒是賣穀子啊，簡直是在賑濟災民麼！”