一大軍出邊關
在左宗棠掛帥西征的巨大鼓舞下，天山北坡民團空前活躍在抗擊阿古柏的各個戰場上。但半年過去後，卻仍不見大軍出塞，不免引起人們普遍的焦慮和質疑：
是朝廷改變了加強“塞防”的主意？
是景廉為了嘩眾取寵撒了彌天大謊？
還是左公身遭不測或事出有因？
那麼左公宗棠究竟怎樣，他現時在做什麼呢？
酷暑望雲霓，久旱盼甘霖。廣大難民翹首以待的焦慮心情左公非常理解。自光緒元年（1875年）五月受命以來，為了把聖命和那好消息變成現實，他正日夜謀劃方略，四處集結兵馬，八方籌措糧草，不敢有絲毫懈怠，不敢有分秒耽擱。
此刻，光緒二年（1876年）四月七日，蘭州大營帥帳裏，左宗棠正反複審視掛在屏風上放大了的西域地圖，那精明而深邃、犀利而縝密的目光在圖麵仔細搜索。之後，他興奮而謹慎地把幾麵小紅旗插在天山北部的地圖上，分別是烏魯木齊南山徐學功、呼圖壁馬橋高克武、綏來沙山子趙興體、吉木薩爾孔才、木壘張明、昌吉新渠趙文斌、新城沈廷輝。巴裏坤鎮西府為中號黃旗。烏魯木齊三城合為大號黑旗，古牧地輯懷城為中號黑旗，綏來縣城為中號黑旗，達阪城為小號黑旗。藍色虛線為沙俄占領區，黑色虛線為阿古柏（英屬）
占領區。
左公宗棠經過深思熟慮後，總算幃幄運籌已定，欣慰地麵對地圖默默無語僅頷首，含蓄地遙望西北，眉宇間自綻出幾絲笑紋。
總理行營事務大臣（前線總指揮）劉錦棠來到大帳門口，中軍迎上前施禮說：
“劉總管來得好快喲！”
“左公啥脾性，劉某能不知道？不快行嗎？西征大事乃我朝當務之急嘛。哎，左公歇了嗎？”
“專候劉大人哩，請。”
此時，左公正麵對地圖撚髯自語：
“糊塗！說甚海防重於塞防，我退寸而寇進尺。果若棄塞防而不顧，西域盡失，陝甘則淪為邊陲，唇亡齒寒，我中華我大清休矣！糊塗！”
中軍接上對劉錦棠說：
“大帥受命以來，殫精竭慮，宵衣旰食，夙夜興歎，恨不能一日內出陽關，巴不得一夜間長驅直入哩。欽差大人，劉總管劉大將軍進見。”
左公宗棠聞訊轉身，謙恭誠摯地說：
“錦棠請，請坐。”
“欽差大臣請。”
二人茶未沾唇，椅未捂熱，也不寒暄客套，左公便首先起身，指著地圖說：
“劉將軍，爭得西征確屬不易。此乃從陸地上驅逐外寇、鞏固江山社稷之大舉措，定邊邦、固國基意義莫不深矣。西征乃兩次鴉片戰爭以來，我朝主動征剿外侮之首例。戰端既開，決無退縮求和之理。朝廷授重任於你我，需慎重、珍重，非有萬全之策，不可進軍。不知劉大人可有謀略予我？”
劉錦棠恭敬地再次施禮回道：
“左公言重了，末將有幸被欽差大人看重，難得有機會再次行走於麾下，擔負總理行營之職，實屬萬幸。作為武將，在國家急需時，就該奮不顧身。前線效命之事，末將盡忠盡職，責無旁貸。即使肝腦塗地，也在所不辭。至於運籌幃幄之大計，非末將之所長。謹遵大帥之策，按圖索驥，決勝千裏之外，乃末將效命之本分也。即使粉身碎骨，也在所不惜。末將惟大帥西征計策是聽，請道其詳。”
“劉將軍，磋商軍國大事，莫過謙為好。依你看，英帝國扶植的阿古柏獨立王國和沙俄霸占下的伊犁，孰重孰輕？圖南或謀北，孰先孰後？”
“阿古柏雖有英帝國扶植，占據了我天山之南偌大國土，又進犯天山之北廣大地域，但畢竟英帝國距天山有數萬裏之遙，實為鞭長莫及，心有餘而力不足，因此浩罕阿古柏之流，不足為慮。而沙俄雖未盡占我天山之北，僅霸占我伊犁東西兩路，但其是近鄰，水陸相連，進退方便，虎視眈眈，野心膨脹無比。欺強淩弱，由來已久。現又覬覦我重鎮綏來，圖謀烏魯木齊，欲據天山之北為其有，時不我待。沙俄威脅之大、之深、之遠、之險人莫不知。英俄既是爭奪我朝西域之對手，又是狼狽為奸勾結瓜分之同夥，需偵探、需權衡、需斟酌。至於具體到孰重孰輕、孰先孰後，末將尚考慮不周，一時難以確定。請左公明示。”