史家考證，京劇大致萌生在1840—1850年期間。按照這一推斷，京劇啟蒙時期的代表人物當是高朗亭、米喜子二位了。高朗亭（1774—？），米喜子（？一1832），兩人年紀相差不多，一工老生，一工花旦，都是徽劇晚期的著名演員。同時也不妨認為——是他們開啟了京劇萌生的一頁。他們的演出，說唱文學的痕跡濃厚，並不是完全意義上的戲劇；同時，徽劇那種古樸渾厚的風格依稀可見，各種表現手段和人物情緒之間還不是嚴密“接榫”，遠未形成後來音韻鏗鏘、嚴絲合縫的模式——這模式一旦成熟時，也便是京劇了。
高朗亭有個學生，名字叫程長庚（1811—1880）。《異伶傳》中記載了他的一則故事：“初，嘉道間，長庚居都下。舅氏為憐，心好之，登台演劇未工也。座客笑之，長庚大恥。鍵戶坐特室，三年不聲。一日，某貴人大宴親王宰相，大臣鹹列坐，用《（文）昭關》劇試諸伶。長庚忽出為伍（子）胥，冠劍雄豪，音節慷慨，奇俠之氣，千載若神。座客數百人皆大驚，起立狂叫動天。主人大喜，遍飲客，巳複手巨觥，為長庚壽，呼曰叫天。於是叫天之名遍都下。”程長庚的辦法，就是深人所扮演的人物的內心，發之於外，主要依靠聲豪腔直的唱腔去震撼觀眾。清末有幾本書，都談及程的唱腔特點。《燕塵菊影錄》說：“長庚乃融昆弋聲於皮簧中，匠心獨運，遂成大觀。”《淩稗鈔類》說：“長庚聲調絕高，其時純用徽音，花腔尚少，登台一奏，響徹去霄。雖無花腔，而充耳悅心，必人人如其意而去，轉覺花腔拗折為可厭。”《梨園舊話》說：“程伶字眼清楚，極抑揚吞吐之妙，穿雲裂石，餘音繞梁，而高亢中又別具沉雄之致，又四平八穩，無所謂行腔，更無所珍惜，忌人學步，不求異人而自不能及。”
程成了大名，並且帶動同時代的其他名伶，共同形成了京劇“聽戲”的審美風氣。雖然那時戲園子多稱“茶園”，雖然喝茶的茶桌是側對著舞台，雖然聽戲的人被稱為“茶客”，雖然“茶客”的主要時間花費在喝茶聊天，雖然進人茶園隻付茶錢而無須購買戲票，雖然如此地不重視京劇這一種藝術，但是，隻要有程長庚這樣的名伶登台，茶園的生意就無比興旺，就連“王公大臣相宴樂，長庚或不至，則舉座索然”（《異伶傳》）。程長庚一輩人能夠做到的，就是每當他們演唱主要唱段時，就能讓全體茶客扭過身子，凝神傾聽這一段早已默熟於心的唱腔。演員在台上唱，茶客在心裏呼應。出了茶園，還四處傳唱於一時。
程長庚影響了同時代名伶如張二奎、餘三勝等，更影響了他們下一代人——如簡三、楊月樓、汪桂芬、譚鑫培等，也都成了他的弟子。
關於“聽戲”，其實來得並不偶然。程長庚所處的時代是，“道光十八年，英吉利以鴉片入廣東，二十二年入長江。鹹豐間，發撚回苗遍中國”。麵對內憂外患，“諸貴人宴樂不止，長庚則閉戶不出。或怪之，則泫然流涕曰：京師首善，乃若此，吾不知所稅駕矣。乃擇門下賢者督教之曰：京師亂且作，勿使廣陵散人間也。”程長庚麵對如此混亂局麵，他重視戲劇的高台教化作用，他“獨喜演古賢豪創國，若諸葛亮、劉基之輩，則沉鬱英壯，四座悚然。乃至忠義節烈，泣下沾襟，座客無不流涕。”