隨著年齡的增長，人的腦組織逐漸老化。一般50~60歲記憶力開始下降，遺忘現象也逐漸增多，這是大腦生理老化的正常現象。這種正常老化現象的出現，有的人早一點，明顯一些；有的人晚一點。出現這種現象的人並不等於就一定會產生“癡呆”，不能把人體的正常腦老化與老年癡呆混為一談。那麼,究竟要怎樣才能判斷有無癡呆症狀呢？
癡呆是老年常見的精神症狀之一，是老年腦功能障礙而產生的獲得性智能損害綜合征。到目前為止，判斷這種智能損害還沒有一種理想的客觀檢測指標，更無具有特異性的生物學檢測方法。目前檢測智能應用量表檢査是國內外臨床上判斷“癡呆”的重要手段。主要根據被測者因智能損害所出現的症狀進行判斷。常用於檢測老年癡呆有多種量表，如《簡易智力量表》、《日常生活能力量表》及《長穀川癡呆量表》等。運用這些量表對被測老年人進行認知功能及智能檢測運用提問或觀察方式，然後根據他們的回答或反應評定分數。並以所得分數判定老年人有無癡呆。
老年癡呆可分為幾類
於1896年提出早老性癡呆這一名稱，後被納入精神疾病分類係統中。將癡呆分為老年前期、老年期和血管硬化三大類，且長期被沿用。老年期癡呆一般可分為三類：（1）原發性進行性癡呆AD；（2)血管性癡呆CVD；（3）其他原因引起的癡呆。
在國內，老年期癡呆中以AD和CVD為多見，其中又以血管性癡呆占大多數，老年性癡呆次之。也有二者共存的混合性癡呆，其他類型的癡呆較為少見。繼發性癡呆患病率不高。
老年癡呆可分為幾級
根據智能障礙的程度和表現症狀的不同，老年性癡呆臨床可分為5級：I級:屬於正常與癡呆間臨界狀態的生理性精神老化。缺乏鮮明的知覺體驗，關心與興趣範圍狹窄，易於瞬間遺忘，無足夠的應變能力，學習與工作能力下降，不能適應複雜或創造性勞動；II級：屬於輕度精神衰退，近事遺忘顯著，領悟與表達遲鈍，計算不周，分析判斷能力下降，對家庭與社會生活能力有所減退；III級：屬中度精神衰退，定向不良輕度，遠事遺忘顯著，人格趨向本能，缺乏獨立生活能力，生活需人照料；IV級：屬重度精神減退，重要經曆被遺忘，定向嚴重障礙，領悟與表達困難，極少接觸外界，基本無性格顯現，麻木不仁，無欲多臥，日常生活需要人照料；V級：屬極度精神衰退，基本生活能力喪失，臥床不起，需人照料，不能感知外界，不知自身存在，失去全部人格，被動維持生命。
老年性癡呆的發生，足以導致其社會交往、職業技能、判斷能力、抽象思維、倫理標準、生活能力等諸多方麵下降。這對家庭及社會都會加重負擔。因此，老人一旦出現智能、記憶與行為等精神衰退象征，即要留意其進展情況，分析原因，爭取早診斷早治療。一般說來，老年癡呆的預後不佳，但有10%~30%的病人可以治療，可以好轉。尤其是一些繼發性癡呆，根據病因治療多能取得比較滿意的療效。血管性癡呆，未達Ⅲ級者采用綜合康複療法常有較好效果。
血管性癡呆有幾種不同類型
血管性癡呆是老年癡呆中僅次於阿爾采末氏病的常見類型，占癡呆病例的8%~20%，而血管性癡呆又可分為六種不同類型，即多發梗塞性癡呆、腔隙性癡呆、皮質下腦病、澱粉樣腦血管病、白質損害合並癡呆及單發梗塞性癡呆。此外，亦可將血管性癡呆分為皮層性、皮層下和彌漫性三種類型。皮層性包括血栓、梗塞性或分水嶺區梗塞引起的多梗性癡呆，皮層下包括皮層下動脈硬化性腦病、丘腦中線旁梗塞和腔隙狀態、彌漫性常見的有小血管病變、遺傳性多梗性癡呆和腦血管澱粉樣變所致的癡呆。前麵已談到，皮層性與皮層下癡呆症狀，往往同時可以反映在同一病人身上。
老年癡呆會不會遺傳
對於老年癡呆會不會遺傳的問題，國內外學者有較多研究。多數認為：某些阿爾采末氏病與遺傳因素有關,常常帶有家庭聚集性發病的傾向，但多數病沒有遺傳家史，血管性癡呆則往往與遺傳因素沒有直接的聯係。
多數研究發現，老年性癡呆病人家庭成員患的危險率比一般人群高3~4倍，並推測可能為常染色體顯性遺傳及多基因遺傳。如可表現皮質下癡呆的哈特通舞蹈病，是一種極為少見的單一常染色體顯性基因遺傳性疾病，這種病的患者的後代約有半數發生癡呆，而且每一代都有這種病人。通過調查299名老年癡呆患者，他們親屬患病危險率：父母為7.0%，同胞為5.5%，子女為4%。