“主子爺這麼好的雅興！”紀昀到底還是叩了頭，坐了靠隔柵子旁的幾旁，援筆在手。傅恒和盧焯也目不轉睛地端坐靜待。乾隆卻不急著吟，雙手抖了抖汗濕了的領口，對守在暖閣旁的卜仁說道：“張廷玉已經退出去了。給朕擰一把涼毛巾來，還有他們三個——這殿裏都熱得蒸籠一樣了。”因取過炕案上的扇子，輕輕搖著悠悠踱步。
三個人這才知道，這熱天兒乾隆衣冠整齊盤膝危坐，汗濕重衣卻不肯用扇子，原為的是端肅尊重這位三朝元老！他們用浸涼如冰的濕毛巾揩著手，覺得絲絲清爽陣陣入心，都不敢放肆擦臉，略一揩拭便放下了，仍舊注目乾隆。乾隆沉吟著伸出三個指頭，說：“賜衡臣詩三章。”因曼聲詠道：
際會當盛世，俯仰念君恩。謹慎調元元，精白理陽陰。
這是第一首了，紀昀忙走筆疾書。乾隆又吟：
焚膏繼晷時，殫精竭方寸。湘竹亮清節，焦桐舒琴韻。
“這是第二首。”乾隆一笑說道，又誦第三首：
嘉爾事三朝，台輔四十春。股肱莫言老，期頤慰朕心。
他話音落，紀昀已經住筆，用口吹了吹，雙手捧給乾隆。乾隆審視一遍，在炕桌上平攤了，索過筆，在敬空紙邊寫了一行字：
乾隆親製謹賜張勤宣三等伯
押了“圓明居士”隨身小璽，滿意地說道：“很好。叫王恥這會子就送過去——你們覺得怎樣？”
三個人都是聆聽的，盡自乾隆誦得鏗鏘勁節聲如金石，細忖韻味，無論如何都是下乘之作，哪裏說得上好？但皇帝自說“很好”，隻好隨聲附和。劉統勳道：“臣不會作詩，但聽人念得多了。漢樂府十九首所謂‘徘徊蹊路側，不能辭’，覺得皇上的詩似乎還要強些。”紀昀笑道：“皇上的詩清雅堂正，如對佳肴美酒，韻正味醇，情深詞茂，琅琅似精金美玉。紀昀幾時能學到皇上一成，也就不枉了做一場翰林文士了！”傅恒生怕紀昀將好話說完了，忙也接口稱頌：“不但清雅，而且是典雅堂皇，正氣磅礴之中又寓著春風拂心。奴才偶爾也塗鴉幾首，比起來就覺得輕浮佻脫……”
他們都是一肚子腹非，可這念頭既不敢想更不能說，七嘴八舌挖空心思捧場，把乾隆的詩說得天上少有、地下無雙，好似李白再世杜甫重生。乾隆盡知這是奉迎，素來卻也為自己的詩自雄，因笑道：“大家說得言過其實了。朕自己心中有數。歌詩合為事而作，朕萬幾宸翰勤政之餘寫一寫，聊為自娛而已。傅恒——現在說正經差使——紀昀也坐過這邊，雖和你的差使幹係不大，從根子上說也沒有兩樣。”
紀昀原在隔柵子旁侍立，忙答應一聲“是”，坐了傅恒下首。乾隆升炕盤膝坐下，神情已變得肅穆莊重，歎息一聲說道，“說到政務，就沒有那麼鬆快了。朕昨晚一夜也不曾好睡。想來想去，金川之戰怕是敗得比朕想的還要慘……”說到這裏，他頓住了，端茶啜了一口，像噙著一口苦藥，皺眉說道：“婁山關總兵有密折，他拿住了幾十個搶劫糧庫的賊，一問，都是金川被打散的敗兵……沒想到莎羅奔一個小小土司竟如此難弄！——傅恒，你心裏要有個數。預備去金川掌管軍務。朕原想讓阿桂去的，前頭已經派了慶複、訥親，阿桂資望相差太遠，怕鎮不住。調來軍機處行走，且為朕參謀谘詢吧！”
“皇上聖明！”傅恒不知怎的，忽然心頭一陣傷感，在杌子上一躬身說道：“奴才沒有接到奏報王師敗績的正式折子，但金輝、勒敏和李侍堯都來了信。說法不一，敗得很慘似乎無疑。奴才已經屢次請旨出征金川，反複思慮，君父有憂臣子不解，即非忠臣；隻要主上下旨，奴才立刻前赴殺敵，現在奴才是枕戈待命——奴才不想立軍令狀，主子給奴才調兵之權，調嶽鍾麒為副，一年為期，送一顆人頭章北京，不是莎羅奔的，便是奴才項上這顆！”他說著，抖著手從袖中抽出那三封信，躬著身子雙手呈上，聲音中哽咽不能自控。“奴才讀這些信，心中真是悲苦難言。訥親欺君的事如若坐實，是社稷之恥、君父之辱，奴才是他朋友，也覺羞顏難當！”