大赦表示與民更始和舉國歡慶之意。大赦的第一步是皇帝下大赦詔，此後一切活動都由此展開。這裏以《太祖即位赦天下製》為例作些分析，看看最高級的赦免能達到什麼程度，其赦免的範圍有多大，趙匡胤取後周自代，建立了新朝，國號宋，年號建隆。
他在元年（960）正月初五日登基，大赦天下。下麵就是即位恩赦天下的詔書：
門下：朕以五運推移，上帝於焉眷命；三靈改卜’王者所以膺圖＇朕起自側微，備嚐艱險＇當周邦草昧，從二帝以徂征；洎虞舜陟方，翊嗣君而篡位。但罄一心而事上，敢期百姓之與能屬以敵國侵疆，邊民罹苦。朕長驅禁旅，往靖邊塵。
鼓旗才出於國門，將校共推於天命。迫回京闕，欣戴眇躬，幼主以曆數有歸，尋行禪讓。兆庶不可以無主，萬幾不可以曠時，勉徇群心，以登大寶。昔湯、武革命，發大號以順人；唐、漢開基，因始封而建國。宜國號大宋，改周顯德七年為建隆元年。乘時撫運，既協於歌謠；及物推恩，宜周於華夏。可大赦天下，應正月五日昧爽以前，天下罪人所犯罪已結正、未結正、已發覺、未發覺、罪無輕重、常赦所不原者，鹹赦除之。應貶降責授及勒停等官，並與恩澤。諸配徒役男子女人等，並放逐便。其內外馬步兵士，各與等第優給。諸軍內有請分料錢者，特與加等第添給。中外見任前任職官，並與加恩。文武升朝官、內諸司使、副使、禁軍都指揮使以上及諸道行軍司馬、節度副使、藩方馬步軍都指揮使，應父母妻未有官及未曾敘封者，並與恩澤；亡父母未曾封贈者，並與封贈。諸處逃亡軍都限赦到百日內，仰於所在陳首，並與放罪，依舊軍分收管。如出百日不來自首者，複罪如初。念彼愚民或行奸盜，屬茲解網，鹹許自新。諸軍有草寇處，仰所在州府及巡檢使臣曉諭招喚，若願在軍食糧者並與衣糧，如願歸農者亦聽取便＇於戲！革故鼎新，皇祚初膺於景命；變家為國’鴻恩宜被於寰區。更賴將相公王，同心協力，共裨寡昧，以致隆平。凡百軍民，深體朕意。
這篇比較典型的大赦天下的詔書保存在！宋朝事實》卷二。先對詔書作些解釋。“門下”即門下省，它是皇帝發出詔令的機關，並負責審查詔令，簽署章奏。從這裏一直到“建隆元年”都是敘述宋朝建立的過程，言自己出身寒微，跟著周朝二帝（郭威、柴榮）打天下，不料天數有變，陳橋驛黃袍加身，開創了新朝。自己是“乘時撫運”，但不能一人獨享，應該懂得推己及人，使天下都得到恩惠，因此要“大赦天下”。以下除了最後（“於戲”之下）號召上下一心，同心協力以致太平外，都是講大赦操作中的技術問題的。
第一是時限：正月初五昧爽以前。昧爽就是天剛剛亮，雞叫的時候。在此以前所有觸犯法律的罪行及其由此應受的責罰，統統消失了，不存在了。
第二是赦免的對象：“巳結正”指巳經審結完畢、定案判刑的；“未結正”指巳經被抓起來，正在獄中關著，尚未審理完畢者。
“巳發覺”指巳經犯了罪，被發現了，但犯人在逃，未能歸案。水滸傳》中負案在逃的例子太多了，如生辰綱案子破了，官府偵察到罪犯是誰，也知道這一夥上了梁山，但抓不來；武鬆血濺鴛鴦樓之後，大小人命十九條，而且留下自己的姓名，但他跑了，官府連他去了哪裏也不知道，當然也就更抓不來。這些都屬於“巳發覺”的。“未發覺”指有人犯了罪，但官府不知是誰幹的＇梁山好漢講究好漢做事好漢當，不做神不知鬼不覺的事情，所以《水滸傳》中很少有這樣的例子。智取生辰綱之後，緝捕使臣何濤尚未偵察出是誰幹的之時，可算“未發覺”的。
第三是赦免的程度：“罪無輕重、常赦所不原者，鹹赦除之。”
這一條最重要，這也就是無論罪大小，包括那些平常赦免所不能原諒的罪行，這些一律赦免。換句話說，此時牢門大開，把所有在押犯統統釋放，使得囹圄一空。當時監獄關的主要是“未結正”的犯人。此詔書一下，他們就可回家了。
第四是對於犯案後的在逃人員：赦免也包括這些人，他們的罪行也沒有了，但前提是限在一百天內自首。“諸處逃亡軍都限赦到百日內，仰於所在陳首，並與放罪，依舊軍分收管。如出百日不來自首者，複罪如初。念彼愚民或行奸盜，屬茲解網，鹹許自新。諸軍有草寇處，仰所在州府及巡檢使臣曉諭招喚，若願在軍食糧者並與衣糧，如願歸農者亦聽取便。”在逃人員中大概最多的就是逃兵了。這在當時是重罪，抓回來，一般都是斬首示眾。
此詔中講明，百日內歸來即可免罪，即使在逃亡中有新的犯罪。
即使犯了“奸盜”一類的大罪，也許可自新。如果落草為寇了，隻要回到主流社會，也可以從軍，也可以為民，當兵給予糧餉衣服，願意為農也提供方便。
第五，讀者可能更關心的是那些判死刑的、罪行特別嚴重的，比如聚眾造反、土匪強盜、強奸殺人等重罪是否會被赦免呢？詔書沒有說，但這一點我們對比另一些詔書就可以看得很清楚。宣和七年（1125）宋徽宗因為對付不了金人人侵讓位給他兒子宋欽宗，大赦天下的詔書中就寫道：“赦書到日，昧爽以前’罪人除謀反（造反）、謀大逆（毀壞皇帝宗廟、宮室、墳墓等）、謀叛（叛國）、惡逆（毆打或殘殺父母、祖父母等）不赦，其餘罪無輕重，巳發覺、未發，巳結正、未結正、常赦所不原者，鹹赦除之。”而宋太祖的詔書沒有“除”某些“不赦”這個限製，自然是全部釋放，沒有例外。