進入20世紀以來，語言學家、心理學家們依據達爾文生物進化關於動物個體的曆史與種係的曆史相吻合，即包括人在內的動物胚胎發育史，重演了整個動物係統由低級到高級的發展過程的原理，推測人類語言的創造過程有可能與兒童語言習得過程有關。學者們發現了嬰兒與靈長類動物發生係統之間有著相似之處，如果從兒童語言習得研究人手，在兒童語言發展即語言的個體發生學中有希望獲得人類語言起源的重要線索。
從19世紀初葉開始，一些學者開始對初生嬰兒發音的早期發展進行觀察，他們試圖發現兒童學會母語是否是自然而然的事情，兒童是否天生具有特有的語言能力。心理學家、語言學家、認知科學家、兒童教育家們，從各自的研究領域廣泛開展實驗，希望能找到科學的解釋。他們主要的觀點有：
(一)早期的機械模仿說，也稱之為後天環境論
英國哲學家約翰·洛克(John L0cke)就認為人類的任何知識(包括語言)都不可能超越於經驗之外，後來的行為主義心理學派對這種經驗主義的觀點予以繼承和發揮。持有這一觀點的學者強調語言是一種習慣，兒童學習語言是通過一係列的“刺激一一反應”完成的。兒童出生時大腦是一張白紙，出生後在聽到成人的話語後就進行模仿，通過不斷的刺激模仿，漸漸學會了說話。這種單純模仿的觀點在早期比較通行，符合一般人的看法，但它不能解釋兒童為什麼能說出一些從來沒有聽說過的話語。
後來有的學者提出了“強化說”和“選擇性模仿說”。強化說認為兒童在模仿成人語言的時候，正確的模仿往往會得到大人的肯定和鼓勵，使接受的信息不斷得到強化，兒童的語言能力就是在不斷強化的過程中獲得的。可實際上成人所強調的重要的詞義表達，對於形式的正誤往往不注重，所以這一觀點還難以充分解釋兒童語言的生成能力。選擇性模仿說認為兒童在模仿學習過程中不是完全機械的，而是有選擇的，不僅對具體的句子模仿，還會對句子的結構進行模仿，因而能按照現有的結構和所積累的語詞造出新的句子。這種說法仍然停留在模仿層麵來解釋兒童語言能力，顯然還不足以很好地解釋兒童語言能力的習得。
(二)先天決定論
學者們經過較長時間的追蹤觀察發現，模仿和強化說都無法解釋2—3歲兒童所具有的語法能力。到了20世紀60年代，美國語言學家喬姆斯基認為人類先天具有一個語言學習裝置(Lan—guage Acquisition Device，簡稱LAD)，這個裝置具備了抽象的全人類共有的語法係統和語言分析能力。當兒童在從成人那裏學習了一些詞語和句子後，他就會利用LAD進行分析，概括出各種具體語言的語法規則，於是能按照規則說出新的句子，學會各種具體的語言。人類的語言學習不是被動的模仿，而是主動的富於創造性的過程。喬姆斯基所設想的人類大腦先天具有的語言習得機製，旨在解釋人類為什麼能學會說話並具備語言生成能力，而包括猩猩在內的各種動物卻不具備人類的這種語言能力。喬姆斯基的理論在解釋人類語言能力方麵應該說比行為主義的模仿說、強化說更具有說服力。
另一位學者倫內伯格從另一個角度強調了兒童語言學習能力的先天性的。他認為兒童語言發展其實和兒童生理上的發育類似，是～個自然成熟的過程。就好像兒童生下來時不會走路，但已具有了走路的可能性，一旦生理發育成熟，他就能學會走路。在語言學習上也是如此，兒童生下來時也已具備了語言能力，並且這種能力能在後天的語言實踐中逐漸發育成熟。和許多生理發育一樣，語言能力的發育也有一個關鍵期或臨界期，每當錯過了這個時期，就會喪失這種能力，即便提供發展的條件，也不能使他恢複起來。所以，許多從小在狼群中長大的狼孩回到人類社會後，盡管有專家提供特殊的細心的語言訓練和教育，但最終還是不能學會語言。