形意拳具有以下特點：①簡潔樸實，其動作大多直來直往，一屈一伸，節奏鮮明，樸實無華，富於自然之美。②動作嚴密緊湊,"出手如鋼銼,落手如鉤竿”,“兩肘不離肋，兩手不離心”。發拳時，擰裹鑽翻，與身法、步法緊密相合，周身上下好象擰繩一樣，毫不鬆懈。③沉著穩健,身正,步穩,“邁步如行犁,落腳如生根”，要求寬胸實腹，氣沉丹田，剛而不僵，柔而不軟，勁力舒展沉實。④快速完整，形意拳要求“六合”，即心與意合，意與氣合，氣與力合，肩與胯合，肘與膝合，手與足合。動作強調上法上身，手腳齊到，一發即至，一寸為先。拳諺有“起如風,落如箭,打倒還嫌慢”之說。形意拳講究“三節”、“八要”。三節是：“梢節起，中節隨，根節催”。從全身講，頭與上肢為梢節，軀幹為中節，下肢為根節；上肢以手為梢節，肘為中節，肩為根節;下肢則分為胯、膝、足三節。做到三節的要求,就能保證周身完整一體，內外合一。八要是：頂（頭要上頂，掌要前頂，舌尖上頂）、扣（肩要扣，手背足背要扣,牙齒要扣）、圓（胸要圓、背要圓、虎口要圓）、敏（心要敏，眼要敏，手要敏）、抱（丹田抱,心意抱,兩肋抱）、垂（肩下垂，肘下垂，氣下垂）、曲（臂要曲，腿要曲，腕要曲）、挺（頸要挺,脊要挺,膝要挺）。這樣，就可保證身體各部姿勢正確舒展。形意拳包含著豐富的技擊理論和技術、戰術內容,強調敢打必勝、勇往直前的戰鬥意識。拳諺說：“遇敵有主，臨危不懼”。在戰術思想上，主張快速突然，以我為主，交手時先發製人，“乘其無備而攻之，出其不意而擊之”，“有意莫帶形，帶形必不贏”。在攻防技術上，提倡近打快攻，搶占有利位置，“眼要毒，心要奸，腳踏中門襠裏鑽”,“進即閃,閃即進，不必遠求”。形意拳主張頭、肩、肘、手、胯、膝、腳七法並用，處處可發，“遠了便上手,近了便加肘；遠了用腳踢,近了便加膝”,並且要求虛實結合,知己知人,相機而行,不可拘使成法,做到“拳無拳,意無意,無意之中是真意”,方算上乘功夫。形意拳的技擊理論有6項原則,即工(巧妙)、順(自然)、勇(果斷)、疾(快速、突然)、狠（不容情）、真（使敵難於逃脫）,稱為"六方之妙"。這6項原則對培養攻防意識，訓練技擊技術具有指導作用。