“掌櫃的！馬還給你，騎走吧！”一個帶著鼻音的聲音和一陣鬆懈的鈴聲穿過葦簾傳進了路邊的小茶攤，一個貌似從江戶來的打扮光鮮的年輕旅人剛喝了幾口便放下茶杯，回過頭看了看。
此人穿著一件條紋衣服，手上戴著手背套，腿上纏著綁腿，披著防雨鬥篷，佩著一把刀，鬥笠扔在手邊的長凳上，那模樣宛若一個有頭有臉的債主發了橫財後便棄國出走似的……仔細一看，此人正是駒形小哥手鼓與吉。
他本應在梳卷髻阿藤的隱居之處無所事事地空等著，但某天早晨他猛然想起丹下大人吩咐自己辦的要事—這可不成，俺被騙在這種地方還優哉遊哉的！該死！—而且阿藤大姐從上個月起便離家不歸，又恰逢冬日裏的大晴天，於是這個身手敏捷、步子飛快得無人能比的家夥便匆匆忙忙地係上草鞋的鞋帶，踏上了前往奧州中村的旅途。
一路上隻有自己的影子做伴，實在是一段稱心如意的旅行。管他的，丹下大人再怎麼急也是他的事，與俺無關。俺要把得來的這些旅費好好在路上吃喝玩樂一番，而且回來的時候俺還得給那些武士們領路呢，可以理直氣壯地進江戶，這可真是一大美差。何況俺這趟中村之行根本沒有一個人知道，所以也不用擔心榮三郎那些人會追過來……妙哉妙哉，就當做是江戶浪兒的散心之旅吧，這路不急著走。
—出於這種想法，與吉就這麼不緊不慢地走著，連步子都不願多邁，住了幾家旅店後，今天過午時分正好來到了野州的小金井。
古河町即八萬石俸祿的土井大炊頭的領藩，距江戶十六裏。與吉今晨離開古河之後，途經野木、間間田、小山，然後又走了二裏路才到達小金井。根據詳細地圖，從江戶到中村共有七十八裏，因此手鼓與吉的前麵依然路途遼遠，但他帶著遊山玩水的心情，完全不急著趕路。太陽還高高地掛在天上，他便撲通一下坐在凳子上，向擺茶攤的老頭兒吹起江戶的事情來。
太陽熱辣辣地曬著白晃晃的街道。隆冬時節往北走，剛出發時還擔心會遇上天寒地凍，可今天這兒的天氣比江戶還要暖上好幾倍。
即便是大晴天，徹骨的冷風還是卷著沙土吹了進來，當下野國。日本舊國名。位於今栃木縣。
地特色小吃的米團子吃起來也直硌舌頭。幾戶建在樹叢間的人家看起來十分古怪，遠處的田地微微發黑，在路邊嬉鬧的孩子們說著聽不慣的方言……據說江戶人是窩裏橫，一出門旅行便完全神氣不起來了。在這一點上與吉也不例外，他心裏不知怎的開始沒了底氣，又拚命給自己鼓勁兒似的說著：“旅行也沒什麼大不了的，可俺這個土生土長的江戶人剛從將軍腳下走出來一步，這吃的東西和女人的水準那是一落千丈啊，真是沒法子。女人就你這樣的，是洗澡水不幹淨還是怎麼了呀簡直叫人目不忍視。這吃的又算怎麼回事嘛！”
“嗬，是嗎？”“嘖！是什麼是啊！就說這個米團子吧，這種破玩意兒叫人怎麼吃啊？居然還是本地名小吃，簡直笑死人了。喂，這種米團子在江戶連貓都不吃！”
“咦？咱這兒的貓也都不怎麼吃米團子的哇。”“你說什麼？瞧不起我是吧！好吧，我看你聽都沒聽過吧，在江戶啊，有金龍山淺草寺名點心黃豆麵年糕，有傳法院大樸樹下的桔梗屋安兵衛，不過現在換地方了，搬到大繁昌去了。還有馬道三丁目街口拐角處的錦帶圓和廿軒茶鋪呢。你給我好好記著吧！”
與吉賣力地擅自宣揚起淺草的年糕店來，一個人口若懸河地說個不停。這時又傳來了馬夫的聲音：
“掌櫃的，馬怎麼樣，算便宜點兒哇。”
與吉聽了突然惱羞成怒地說道：“什麼？馬？渾蛋！馬還能怎麼樣啊！”連珠炮似的一口氣罵完後，手鼓與吉剛轉過身來，漲紅的臉立刻刷地變白了。對麵隔著兩間鋪子的茶棚裏，有個奇怪的男人正目不轉睛地盯著這邊看！有點兒眼熟的乞丐裝束以及那個長頸酒壺……泰軒順當地把阿豔推給忠相照顧後，便立刻走進了庭院裏，但忠相又叫住了他：