鬆樹的影子倒映在護城河漆黑平靜的水麵上，像潑上了一層墨汁的黑暗中，灰白的石牆如龜甲般綿延著，如層層大浪起伏著的樹林對麵，可以遠遠望見鑲嵌在夜空中的天守閣的頂部。
報時的梆子聲拖著長長的餘音在城內回響著。這裏是作為六萬石外樣眾，稱霸東北海邊的相馬大膳亮大人統轄的銅牆鐵壁—中村城的城外。寒星在夜風中忽明忽暗，深更半夜，冰霜凜冽。附近的民房與整座城都在沉沉熟睡中，黑漆漆的寂靜無邊無際地蔓延著。忽然，沉睡的水鳥似乎受到什麼驚嚇，呼啦一下低低地掠過水麵。一個人影從前門的林蔭道上連走帶爬地跑了過來，天守閣，日本近代城郭建築，聳立於城堡中央的望樓。
嗒嗒嗒地踏過橋上的木板，正準備進入城內。幾個守夜的衛兵發現了異樣，立刻跳出來將六尺硬棒交叉成“又”字形，在橋中央把那個人影截住了。“什麼人！無禮之徒！走開！”這個尖銳的聲音由於怕驚擾四周而盡量壓低了，聽起來反而極其響亮。“喝！”
那個人影—手鼓與吉隨便應了一聲，衛兵剛要上來推，他便癱軟地跪了下來，狼狽地喘個不停。
也難怪他會累成這樣。昨天夜裏把泰軒師傅撇在二本鬆後，與吉一口氣跑了五裏山路，黎明時到達福島，然後從那兒向東拐，在舟地町渡過三春川，接著在迂回曲折的相馬大道狂跑了四裏半，經過手土一萬石立花出雲守的城下町，入夜後再爬了五裏半的山坡……飛毛腿與吉拚了命地跑啊跑，現在終於來到相馬中村，所以像一件洗好後被人擰幹摔在地上的衣服似的，累得不成人樣了。
與吉一晝夜不吃不喝地趕了十五裏險路—其實比起左膳囑咐的任務，他更懼怕泰軒師傅，因而才如此豁出性命一路不停地逃跑。
他在路上回頭看了多次也沒見過泰軒的蹤影。
但是通過柳屋一事之後他也明白，不管他在泰軒之前走了多遠，泰軒都有可能冷不丁地隨時出現在他麵前。因此他每走過一個休息驛站時都忍著目不斜視，一個勁兒地邁著細瘦的雙腿狂奔不止。而泰軒似乎仍不知道與吉逃走了，還在柳屋的客房裏呼呼大睡，直到與吉來到了中村，泰軒也沒露過麵。
與吉成功逃出了泰軒的跟蹤。隻要俺手鼓與吉出手，對付那種難纏的家夥也是小菜一碟啊—與吉沾沾自喜地加快了腳步，好像被一個隱形的泰軒追著似的，馬不停蹄地到達了目的地。
現在，與吉在吊橋中間咕咚一下跪倒，氣喘籲籲地說著：“水……求求你們拿水來……俺、俺是江、江戶的丹、丹下左膳大人派來的。水、請你們快讓俺喝水……”衛兵們一聽，都驚愕得麵麵相覷。平日裏組頭就一直嚴格命令說，出逃了的丹下左膳要是回來了，就算把城門劈開也無妨，要立刻恭敬地把他請到哨所裏並呈報上去。因此雖然不知道具體情況，但一聽是丹下緊急派遣來的使者，衛兵們便趕緊讓與吉進城，其中一個馬上傳報了上去。消息經過好幾個人之口才傳到值夜的領頭那兒。
按照順序，領頭先傳報給司茶人司茶人再傳報給貼身小姓，然後消息終於傳到了國主大膳亮的耳朵裏。
大膳亮即刻下令將與吉帶上來，深夜的城內一下子忙亂了起來。
手鼓與吉先被帶到一盆篝火邊取暖，一身行裝還沒換下便受傳去見國主。他跟著領路的近侍穿行在火焰映照下樹影斑駁的庭院裏，周圍草木繁茂，池水幽幽，構造與擺設都極其考究而風雅，如同闖進了皇宮仙境一般。
這夜景真是如夢如幻……著了迷的與吉賊眉鼠眼地東瞧瞧西望望，走出一叢草木後突然來到一片開闊的草地上。
這時，走在前頭的那個年輕近侍對與吉“噓”了一聲，與吉慌忙低下了頭，仔細一看，對麵很遠的套廊上燈火通明，像豆子那麼大的兩三個人影並排站著。
距那個套廊還頗有一段距離，從這兒開始就得蹭著地麵小心翼翼地走過去。
與吉在刺骨寒夜中緊急謁見中村城國主。廊子附近的一道門檻邊上，厚厚的被褥高高地鋪著，國主大膳亮趴在上麵，把下頦支在枕頭上，乍一看是個五十歲上下的大胖子，脾氣似乎很暴躁。
他的頭很寬，兩眼大如銅鈴，嘴角不住地抽動著，每說一句話，整張臉便往一側繃；頭發還用一根深紅色的線紮成一束大茶刷發委實是個出了名的怪人。他正用指尖卷著白絹寢袍的袖口不時地掏出耳屎，然後噗噗地吹掉，但視線如箭般一直射在從對麵走過來的與吉身上。