元朝末年，政府腐敗透頂，各地老百姓紛紛揭竿起義，元朝江山已成風雨飄搖之勢。湖廣澧州大庸衛茅崗宣慰都元帥吳統誌和兒子吳毓在自己的轄區施行殘酷統治，殺害了眾多的當地起義的老百姓。吳統誌背對著成片倒在地上的屍首縱馬在圍觀的百姓麵前厲聲說：“誰敢造反，誰就是這樣的下場！”可是出乎他的意料，後麵造反的人越來越多，殺不勝殺，勢頭漸漸讓他害怕起來。
當地高舉“反元”大旗的義軍勢力最大的當數覃垕的義軍。覃垕自幼練就一身好武藝，為人豪爽，重情重義，愛廣交朋友，在當地是響當當的人物。他見朝廷式微，又見吳統誌殺了那麼多骨肉同胞，一怒之下揭竿而起。他的旗號一打，附近的族人紛紛前來歸附。不出三個月，他的人馬已有四千之眾。
覃垕第一個要打的就是吳統誌、吳毓父子。他先安排一批人混入大庸城內，以待時機，自己帶了義軍埋伏在城外。入夜，城中的義軍殺死守衛，打開城門，並在城門上點火發出信號。覃垕見此大為興奮，縱身而起，高叫：“弟兄們！城門已開，現在就是殺了吳統誌父子，報仇雪恨的時候了！殺呀！”義軍群情激昂，奮不顧身地殺入城中。城中隨後趕到的守軍與入城的義軍混戰在一起，整個大庸城殺聲震天。義軍氣勢如虹，城中官兵很快便抵擋不住，作鳥獸散去。
吳統誌父子見城中火光衝天、殺聲盈城，驚恐不已，帶著家眷同細軟在親兵的護送下連夜逃出城去。
覃垕大敗吳統誌父子的消息不脛而走，附近各縣的有誌之士紛紛歸附。他的勢力更加大了，義軍足有兩萬人之眾。
覃垕收服了大庸轄區的各縣之後，操練兵馬，加固城牆，繼續擴充自己的實力。
當時朱元璋擊敗了在湖廣地區建立“漢”政權的陳友諒，元朝半壁江山已落入他的手中。覃垕聽聞朱元璋手下人才濟濟，兵強馬壯，軍紀嚴明，深得各地民心。他心動了:得民心者得天下。看這朱元璋不日就要揮師北上驅趕這些胡虜韃子滾回老家去。良禽擇木而棲，要是能加入他的義軍，怎少得了我建功立業的機會！說不得他日便是開國功臣！
覃垕拿定主意後便派人聯係朱元璋的部隊。朱元璋聽聞湖南邊陲之地的覃垕歸順，也聽手下謀士說那裏民風粗悍，戰士打戰悍不畏死，心中動了收納的念頭，但他想到的是讓這些不怕死的戰士去替自己打仗，而不是讓覃垕自己指揮。謀士揣測到了他的心思，建議先任覃垕為慈利安撫使以安其心，後麵再升任為湖廣理間，明升暗降，剝去他的兵權，朱元璋很高興地采納了。
覃垕升任為湖廣理間時，當地官員紛紛前來祝賀，他卻怎麼也高興不起來。看著自己的部下一批批編入朱元璋的各路軍隊，心中著實氣悶，卻又無可奈何。誰讓自己不是朱元璋的嫡係部隊，在朱元璋看來，自己始終都是外人！
朱元璋建都南京，國號“明”，建年“洪武”。他當上皇帝後違背起義的宗旨，大封王侯，濫修宮殿。洪武三年，湖廣大旱。朱元璋對這一帶實行清鄉，追捕流民。官府和軍隊大肆霸占田地，瘋狂掠奪貢物，害得老百姓無立錐之地。大庸一帶盛產香楠木，官府嚴令當地老百姓上交以修宮殿，當地百姓更是苦不堪言。當地各方宗祠聚議，有人提到找現任湖廣理間覃垕幫忙。
覃垕聽聞族中來人說起官府如何欺壓、蹂躪百姓，心中本就對朝廷明升暗降的事情心存不滿，現在又聽得此等情形，新仇久恨一時湧上心頭。他一掌拍碎座椅，起身暴怒道：“反了！”