從前有一個國王，他經常吹噓自己是世界上最公正的國王。王子艾米爾為了聽聽老百姓對父王的看法，穿上平民的長袍出去走訪。街上一片寂靜，人們的臉上帶著憂傷。王子心中生疑：難道在一個公正國王的統治下，國家竟這樣淒涼？於是就走進一間小鋪向商人請教，那商人答道：“你到大河邊就知道了。”王子來到河邊，看到河裏有一條金魚，不時躍出水麵一尺多高，然後又一頭潛入水底，顯得焦慮不安。岸邊坐著一位老婦，正在抽泣，王子不解地問道：
“老媽媽，什麼事使你這麼傷心？”
老婦回答說：“看到這條金魚，誰會不難過呢？”
王子更加莫名其妙了，愣了一會，又問道：
“這條金魚怎麼啦？”
老婦長長歎了口氣說道：
“我的孩子，很久以前這條金魚也是有伴兒的，它們一塊兒在水中追逐戲耍、生兒育女，過著幸福美好的生活。如今它失去了夥伴，十分寂寞、痛苦。它躍出水麵，是在尋找自己的伴侶；潛入水中，是因為抑製不住內心的痛苦。”
王子又追問道：
“老媽媽，你知道這條金魚的伴侶到哪裏去了呢？”
“我的孩子，這個問題你最好去問問國王吧。”老婦說完就轉身走了。
艾米爾王子這才悟出那商人話中的意思，於是急忙返回王宮。當他經過禦花園時，發現花叢中有一個明鏡似的池子，池中也有一條金魚，像大河裏的金魚那樣，不時躍出水麵，然後又潛入水中，也顯出焦慮不安的樣子，王子覺得有點奇怪，便問園丁：
“老爺爺，這條金魚為什麼要跳出水麵？”
“我的主人，既然你想知道，我就告訴你吧。”老爺爺將雙手交叉在胸前說，“在這個世界上，凡是有生命的東西都是成雙成對的，這條可憐的金魚如今妻離子散，十分痛苦。它躍出水麵是在尋找自己的伴侶，潛入水中是因為壓抑不住內心的悲傷。”
“老爺爺，這條金魚的伴侶在哪兒？”王子進一步追問。
老爺爺歎了口氣說：“我的主人，自從你父親做了國王後，老百姓就遭了殃，連這條金魚也不得安寧。你父親為了開心取樂，讓人把它從河裏抓來放在了這個池子裏，他每天都要來一次，觀賞這條金魚的表演。正如人們說的那樣：貓尋開心，逗弄老鼠”。
艾米爾王子斷定這池子裏的金魚和那大河裏的金魚原是一對伴侶。於是，把這條金魚裝在一個罐子裏拔腿就跑，老爺爺忙跪在地上哀求道：
“尊貴的王子，我一家人的生活全靠我看管這個花園和這條金魚，如今你拿走金魚，國王一定要砍了我的頭。求求你，我祝願你長壽，你讓我養活我的六個孩子吧！”
老爺爺的哀求打動了王子的心，他便從國庫裏拿了足夠老爺爺一家享用幾輩子的金銀財寶，把老爺爺打發回去了。王子把金魚帶到河邊，把它放回大河返回皇宮後，看見他母親獨自坐在牆角裏哭泣。王子非常惶恐，問發生了什麼事情，母親把兒子摟在懷裏說：
“我的孩子，你把池子裏的金魚放回河中，闖了大禍，你父王很生氣，他說：‘把你那臭小子趕走，如若不然，我就要在你麵前砍掉他的頭，把他的肉剁成泥，把他的骨頭拿出去示眾！’我苦命的孩子，你快去逃命吧！”
“好吧，媽媽，既然父王把我看得連條金魚都不如，那我就隻好走了！”王子說完就要走，母親拉住他說：
“我的孩子，從現在起你將獨自生活了，你千萬不可亂交朋友。你要用一個最簡單的方法考驗朋友：把他留在一個選定的地方，讓他等候。當你回來的時候如果他仍在原地等你，就是你的忠實朋友；要是不等就走了，那一定是個靠不住的人。你可要記住了。”
“敬愛的母親，我一定會牢牢記住您的話。”王子說完就走了。
王子跋山涉冰，日行夜宿，他曆盡了艱險，受盡了苦難。有一天，他遇到了兩個青年。他們問艾米爾王子是從哪裏來的又想到哪裏去，艾米爾告訴了他們外出的原因，兩個青年表示十分同情，並希望與他交個朋友，艾米爾想起了母親的囑咐，說：
“你們二位在這裏等我一會兒，我去找個有水的地方洗洗手就來。”
兩個青年答應等他，艾米爾走到一個很遠的窪地呆了好長時間，等他返回時，那兩個人飽餐了他袋中的饢早已揚長而去。艾米爾提著空饢袋，扔下被摔壞的水葫蘆繼續上路。又走了五天，還沒走出戈壁灘，他口幹舌燥，饑腸轆轆，天氣更加炎熱，狂風卷著沙粒襲來，他的生命就像蠟燭一樣奄奄一息。正在這時，迎麵走來一位青年，濃眉大眼，一表人才，看樣子比自己稍微大一點。他看到艾米爾餓成這個樣子，趕緊拿出自己的饢和水壺，艾米爾顧不得推辭，狼吞虎咽地吃了一頓，填飽了肚子。艾米爾想試一試跟這個青年能不能交朋友，便假裝肚子痛，捂著肚子在地上打滾。那青年背起他，一口氣走了一百裏路，連一聲都沒吭。走了一會兒，他讓那青年在荒丘上等候，說自己要去找個地方拉肚子。他找到了一個窪地，在那裏待了很長時間。當他回來時，那個青年還坐在原地一動不動地等候著他。艾米爾心想：這正是我母親說的那種忠實的朋友，於是提出要同他交朋友。