1900年4月，義和團在保定毀壞鐵路，史學界曾認為義和團毀壞鐵路是為了遲滯聯軍進攻，而實際上此時聯軍老老實實待在國內。所以義和團毀鐵路的行為純屬對西洋文明的仇視。
在義和團毀鐵路時直隸總督裕祿命令副將楊福同前往阻止，結果被義和團處死。因為慈禧決定讓義和團替她打八國聯軍，故包庇義和團，義和團繼續扒鐵路。甲午英雄聶士成派人阻攔，遭義和團襲擊，幾十人受傷。李鴻章派聶士成商談了事，聶士成本去和談，但義和團反向聶士成軍進攻。聶士成不得已抵抗。義和團自然不是正規軍的對手，於是幹出下三濫的事，將聶士成所部單獨出行的士兵殘忍地砍死。期間，聶士成為了民族大義，沒跟義和團一般見識，而是向首要敵人——八國聯軍發起反擊，屢有小勝。裕祿卻將功勞記在義和團頭上，給義和團大批賞銀。大家現在看到的許多義和團的功勞實際都是聶士成的。而聯軍說：“自與中國戰，無如聶軍悍者。”可見聶士成的貨真價實。
義和團怕失去慈禧重用，到處造謠汙蔑，說聶士成私通洋人，朝廷於是對聶士成嚴加看管。聶士成欲以死明誌，一天正與聯軍交戰，義和團背後捅刀子，將聶士成的母親和女兒綁走，聶士成派人追擊，義和團大呼聶士成反叛，聶軍裏混入的義和團從後麵開槍。聶士成大呼：“今天就是以死報國的日子，至死也不能後退一步！”隨後聶士成率軍向聯軍發起衝鋒。
激戰至下午，清軍隻剩一個方陣，但最後的中國軍人依然在戰鬥，每交戰一次，方陣就縮小一圈，但仍在還擊，此時清軍隻剩幾十人，子彈已然打光，徹底失敗隻是時間問題。德國將軍庫恩喊道：“停止射擊！”炮聲戛然而止。德國庫恩將軍說：“聶士成將軍，投降吧！”聶士成沉默了片刻，隻說了一個字：“屌！”
聶士成為何用這樣一個粗俗的字眼回答敵人呢？張建偉在《最後的神話》中給出了合理的解釋，他說：“想想也對，麵對即將轟擊過來的炮彈霹靂，也必須有一個勢如雷霆的字去回擊，那才是勝利。以蔑視來回應慘禍，以無畏來回答命運，以最鄙俗的字和最光輝的死結合起來，做成一個最堂皇的結局，以嬉笑怒罵回應戰場，用句不能出口的俚語來總結曆史，隨後喪生生命而保全氣節，流血之後還能使人四處聽到他的呼聲，這是多麼悲壯！但毫無疑問，聶士成罵出的這個字有一種迸裂的聲音，是滿懷輕蔑吐出胸膛的迸裂，是痛心疾首引起的爆炸。聶士成，這位封建曆史上最後一位真正的軍人，他深深感到那潰敗是無奈，他滿腔的激情正無法發泄，敵人卻來開他的玩笑，要他投降！他又怎能不罵出這樣一個字呢？他在生命的最後關頭，找到的不是一個字，而是一柄劍。”
庫恩聽到了那個字，他曾經在中國待過，也總聽中國人說這個字，他知道是什麼意思，於是下令：“開炮！”
炮火大作，硝煙散後，什麼也沒留下，聶士成的部隊全軍覆沒，聶士成中彈十幾顆，腸子流出，最終犧牲。此時義和團欲奪取聶士成遺體分割，聯軍逼近，將義和團趕走。
庫恩望著血肉模糊的聶士成，大吼：“拿一條紅毛毯來！”他接過紅毛毯，親手把聶士成的遺體蓋上，然後摘下軍帽，命士兵朝天開槍，向聶士成的遺體致敬。他說：“聶士成真乃中國勇士也！厚葬！”
在聶士成殉國百年後的今天，在聶士成殉國之地，政府建有紀念雕像。還鐫刻著對聯：“勇烈貫長虹，想當年馬革裹屍，一生丹心化作怒濤飛海上；精誠留碧血，看此地蟲沙曆劫，三軍白骨愁歌樂府戰城南。”每一個過路的市民都能見到這尊紀念雕像。