1899年，意大利國內矛盾重重，他們打算靠在中國拿塊地盤來轉移國內注意力，此前裝備精良的意大利陸軍被埃塞俄比亞打得大敗，意大利因此想在中國找找感覺。
1899年2月，意大利要求租借浙江三門灣。李鴻章知道意大利外強中幹，他將意大利的照會原封不動退回。意大利政府一開始告訴談判代表給中國下最後通牒，然後又後悔了，自己也沒底，於是又致電談判代表，不讓他們下最後通牒，可是發電報時這兩封發反了，收報的談判代表以後到的那封電報為準，於是把最後通牒給中國了。
慈禧得知意大利的最後通牒後召集大臣商量對策，李鴻章把意大利不禁打的事說了，於是慈禧說：“一抔黃土也不給意大利人！”
此時重新建軍的北洋艦隊做好了南下準備，他們準備好對意大利海軍迎頭痛擊，主力驅逐艦海天號艦長劉冠雄說：“意大利人遠涉重洋，我主敵客，且我軍‘海天’、‘海容’、‘海琛’艦尚堪一戰。”山東巡撫袁世凱也率軍至山東沿海，準備抗擊意大利可能的登陸。大清的強硬態度讓意大利相當鬱悶，他們好不容易從地圖上選中浙江三門灣，發現那裏還沒列強問津，本以為對中國稍加恫嚇，中國就會乖乖就範，可他們打錯算盤了，最後意大利隻得撤銷最後通牒，放棄領土要求。
更搞笑的是，在談判中，意大利人告訴李鴻章說：“意大利是歐洲一支重要力量，是歐洲公會成員。”可是意大利翻譯把“公會”翻譯成“劇場”，聽得李鴻章一頭霧水，《泰晤士報》評論說：“意大利這次外交就是一場鬧劇！”