柏楊說：“大清朝就像一個被擊敗的癌症晚期的老拳師，在觀察強大的對手的優點時，不歸功於對手的強壯如牛，反而歸功於對手有一副漂亮的拳套。老拳師認為自己隻要也有這麼一副漂亮拳套就能打敗對手。”李鴻章無疑就是這個老拳師，但在老拳師換拳套的過程中，還是充滿了異常的艱辛。
1875年他在《籌議海防折》中說：“曆代邊患在西北，強弱之勢、主客之形都不像現在嚴峻，且猶有中外界限。現在東南海疆萬餘裏，各國通商傳教往來自如。表麵說和好，暗中懷吞噬我國之心，一國挑事，多國煽風點火，這是數千年未有的變局。敵人輪船電報瞬息千裏，軍火機器是人力效率的百倍，炮彈則無堅不摧，我國水陸關隘都擋不住他們，這是數千年未有的強敵。……如果朝廷不開風氣，破拘攣的故習，求製勝的實用措施，那麼天下危局最終會不支。日後缺乏人才會比現在更嚴重。中國那麼大卻不能自強自立，不止可憂，也更可恥。”
以此為指導思想，李鴻章盡自己所能改革，變法，最終成為中國近代化之父，創造了43項中國第一：
1暢鎮壓太平天國時，李鴻章組建了中國第一支洋槍裝備的部隊——洋槍隊。
2暢李鴻章是中國最早提出製海權理論的人，1875年李鴻章在《籌議海防折》中提出了一整套製海權理論。
3.1872年李鴻章與曾國藩的奏折被采納，清國派留學生赴美，這是中國第一批留學生，民國第一任總理唐紹儀、詹天佑、清華第一任校長唐國安就在其中。
4.1875年清國采納李鴻章的建議，在各省設洋學局。以數學、地理、火輪機船、兵法、炮法、化學、電學為課程，這是中國近代第一次對西方文化的係統傳播。
5.1876年李鴻章派人去德國學海陸軍，這些人是中國第一批去外國軍校學習的人。
6.1876年李鴻章創辦中國最早培養水雷製造人才的學校——電氣水雷學堂。
7.1876年在李鴻章支持下，上海怡和洋行英商在上海修建中國土地上的第一條鐵路，但很快被拆毀。
8.1878年在李鴻章支持下天津建立海關書信館，此為中國第一家郵局，9.1878年7月24日在李鴻章支持下建立的天津建立海關書信館發行第一枚中國郵票。
10.1878年中國最早機器挖河船——直隸挖河船在李鴻章的天津機器局造成。
11.1879年李鴻章在天津至大沽、北塘架電報線，此為中國第一條電報線。
12.1880年李鴻章設天津水師學堂，在此中國近代第一顆水雷試製成功。
13.1880年李鴻章在天津建立大沽船塢，此為中國第一家近代船塢。
14.1880年李鴻章主持建立的天津機器局製造出中國第一艘、世界第二艘機械動力潛水艇（世界第一艘為1863年法國造的“潛水員”號潛水艇）。
15.1880年在李鴻章支持下，中國最早電報局——津滬電報總局在天津建立。
16.1880年在李鴻章支持下，中國最早培養電報人才的學校——天津電報學堂開辦。
17.1881年李鴻章建開平礦務局。此為中國第一家近代化煤礦。
18.1881年中國最早的股份製機械化農場——沽塘耕植畜牧公司在李鴻章支持下於天津新河創辦。