就這樣時間進入了1901年。在西方列強高歌邁進新世紀時，大清國這艘航船已經船帆殘破，桅杆斷折，船的底艙出現了裂縫，海水不斷滲入，船的沉沒已經是必然的了，但作為一生忠於清國的一位老臣，李鴻章不能坐視這艘船沉沒，他要盡自己全力來挽回這艘船的沉沒。想當年李鴻章也曾迎著朝陽，豪情萬丈地張開風帆，乘風破浪，可現如今，一個浪頭就能掀翻這艘船，更別提一下子來了八股龍卷風了。
由於義和團運動，八國聯軍來了。
李鴻章知道中國局勢有大變，他問英國人卜力：“英國希望誰當皇帝？”卜力說：“如果光緒對以他的名義所做的事（指對各國宣戰）沒有責任的話，英國對他繼續統治不會反對。”李鴻章：“我聽洋人說如果北京公使都被殺了，那麼列強就有權進行幹預，並宣布要立一個皇帝，如果是這樣，你們會選誰？也許是個漢人？”
卜力感到李鴻章暗示自己想當皇帝，便說：“西方大概會征求中國最強有力的人的意見，看他認為誰最好。”
李鴻章眯起眼睛，過一會兒才說：“慈禧是中國最強有力的人。”李鴻章城府太深了，連最有政治頭腦和最擅長破譯外交辭令的卜力都搞不清他想幹什麼。
此間，孫中山派兩個革命黨來見李鴻章，想讓他舉起推翻清朝的旗幟，廢除慈禧，擁戴李鴻章當大總統，李鴻章說：“我知道你們為什麼來，可惜我年老不能相助，也恨君等晚生了50年，不能早助我也。”言畢，李鴻章給了革命黨3萬大洋，說：“這是給你們的革命經費。”而後，李鴻章決定與孫中山會麵。兩人都坐船前往指定海麵，孫中山在遠處已看見身高1米86的李鴻章了，但李鴻章看不見孫中山（一是老眼昏花，二是孫中山身高1米58，一說1米65）。此時孫中山想起李鴻章曾經殺過太平軍投降的將領，有些害怕，怕李鴻章反悔，便讓人開船走了，沒見成。
看到這，大家會很疑惑，李鴻章到底想幹什麼？他到底是想當皇帝，還是不想當皇帝？到底是忠於清政府，還是打算跟革命黨聯合？我認為李鴻章並不想當皇帝，畢竟他都78歲了，當皇帝，圖什麼呀？還能活幾天呀？他跟英國人說的話，無非是試探一下英國人對中國政局的態度。至於對革命黨嘛，李鴻章是在為自己打提前量，早在1885年李鴻章就說估計清國不見得能存在20年，至此16年過去了，看著八國聯軍這個意思，李鴻章肯定會更加堅信自己此前的預言。而此時如果秘密跟革命黨取得聯係，一旦今後革命黨奪取政權，那麼自己則能進退自如，在新政府中不會受到清算。薑，還是老的辣。
幾天後，八國聯軍打進北京，慈禧西逃，失蹤一段時間後複出，形勢突變，慈禧令李鴻章作為和談代表乘船北上，此時李鴻章怎麼辦？如果抗旨不遵，萬一慈禧重新掌權，他的這一生就毀了。而李鴻章也看出，這次不同於甲午，八個國家一塊上，分贓不均就得打起來，正好，可以用自己最擅長的以夷製夷。於是李鴻章出發北上。
坐在甲板上，望著波瀾起伏的海麵和遠方隱約可見的大陸，他不禁想到沿海的幾乎每一個地名都和大清的屈辱連在一起，也和他的官場生涯連在一起。已經垂垂老矣的李鴻章知道，他已經沒有可能再一次欣賞帝國的大好河山了，沿途所見每一個地方，都可能是他今生的最後一次。
此時的李鴻章頭腦高度清醒，他說：“西方聯軍不足以滅亡中國，可憂慮的，恐怕在國難平息後。”
關於李鴻章與聯軍談判的事詳見前文，在此不多言，《辛醜條約》簽訂後國人皆曰：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章。”而李鴻章卻說：“幾十年來，每跟外國打一次仗，我們就吃一次虧，希望朝廷外修和好，內圖富強，這樣或許還能有轉機。如果再好勇鬥狠的話，國家必有性命之憂。”這是一顆老臣的心，他的熱血豪氣完全被歲月消磨盡了。
李鴻章的精神氣力被那薄薄的《辛醜條約》吸空了，這個在全世界備受關注的中國人，威風了一輩子，最終卻要冤枉地被釘在恥辱柱上。
1901年11月7日，李鴻章在甲午名將馬玉崑的陪伴下去世，享年79歲。當時俄國公使正逼他簽訂條約，他未簽就去世了，臨終前他說：“願君努力，共濟時艱，鴻章雖死猶生。”我原來想那時的李鴻章到底在想什麼，他應該很絕望，很失落，因為他不知道什麼時候他的罵名才能被洗刷，他的抱負才能被了解，或許永遠也沒有那一天，他的全部努力最終也許隻是遺臭萬年的罵名。然而在臨終時，他賦詩道：“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千裏外吊民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。海外塵氛猶未息，請君莫作等閑看。”所以我知道了，那一刻他有失落，有委屈，更有堅持。無論得意失意，起起伏伏，始終堅持。或許不能改變什麼，或許並不是扭轉乾坤的關鍵人物，或許所作所為毫無意義，但他依然堅定地，毫不退縮地堅持下來，直到生命的最後一刻，他也沒有放棄。
李鴻章去世後，清帝國上層中碩果僅存的辦實事的人走了。還好，李鴻章臨終前推薦了袁世凱，袁世凱受到重用。不過，1909年袁世凱被攝政王罷官後，最後一個能忠於清國的能臣也被清政府得罪了，自此，大清氣數已盡，兩年後隨著武昌起義的一聲槍響而壽終正寢。
李鴻章去世後美國降半旗致哀。慈禧得知他去世的消息後哭了，她說：“大局未定，今後沒有人分擔了。”而張之洞則因與李鴻章有過節，沒送挽聯，隻送了一個“奠”字。相比之下，同時代的有識之士麵對李鴻章的去世，都極為惋惜，梁啟超在挽聯中寫道：“太息斯人去，蕭條得泗空，莽莽長淮，起陸龍蛇安在也？回首山河非，隻有夕陽好，哀哀浩劫，歸遼神鶴竟何之。”