條頓騎士團的德文全稱是“OrdenderBrüdervomDeutschenHausSt.MariensinJerusalem”（耶路撒冷的德意誌聖瑪麗醫院騎士團），它的拉丁文名稱是“OrdoTeutonicus”（縮寫為OT），因此通常被稱為條頓騎士團，其成員全部是德意誌貴族。
條頓騎士團是三大騎士團中最後成立的一個。在前麵的“聖殿騎士團”一篇中我們已經提到過：1187年哈丁戰役之後，聖城耶路撒冷很快被薩拉丁的軍隊攻克。教廷號召發動新的東征，奪回聖城，這便是第三次十字軍東征。當時神聖羅馬帝國皇帝巴巴羅薩率領德意誌軍隊率先開赴小亞細亞，可惜紅胡子出征未半便中道崩殂，他的兒子施瓦本公爵繼承遺誌繼續東征。條頓騎士團就是在這樣的背景下成立的。1190年，十字軍經過苦戰，終於攻下了重鎮阿科，一些德意誌騎士在阿科建立了一個行善的醫護組織，這就是後來的條頓騎士團，不過建立之初它並沒有軍事任務，隻是照顧傷患。1198年，條頓騎士團以聖殿騎士團為樣板，改造為軍事修會，執行和醫院騎士團一樣的教規。因此有些資料上把條頓騎士團成立的時間記為1198年，這也不無道理。
在小亞細亞期間，條頓騎士團發展緩慢，跟聖殿騎士團和醫院騎士團相比實在不能同日而語。從某種程度上講，條頓騎士團成立的不是時候，聖城時代已經過去，前往小亞細亞的不是絡繹不絕的朝聖者，而是歐洲君主率領的大軍，在這些位高權重的君主手下，騎士團作為獨立的組織要想發展實在是太難了，更何況在他們前麵還有聲名遠揚的聖殿騎士團和醫院騎士團。在小亞細亞的經曆對於條頓騎士團來說實在是乏善可呈。
不過時代總是在迅速變化，曆史很快為他們提供了新的機遇。1211年，匈牙利國王安德列二世（AndreasII）邀請騎士團前去幫助鎮壓庫曼雷人（Kumanen），代價是將Siebenbürgen地區（位於今羅馬尼亞境內）南部的Burzenland給騎士團作為封地。（後來有很多人認為安德列二世幹了件蠢事，引狼入室，把騎士團帶到東歐。深以為然！）1225年，由於條頓騎士團企圖在他們的封地上建立獨立的國家，安德列二世將他們驅逐出境。騎士團再次陷入困境。不過事情很快又有了轉機，當時波蘭的康拉德公爵（KonradvonMasowien）企圖向北邊的Kulmerland地區擴張，結果被當地的原住民普魯士人打敗，他不但沒能擴張領地，他原先的領地反被普魯士人攻占了一部分。康拉德很鬱悶，於是以宗教為名，號召討伐Kulmerland的異教徒，可是波蘭的其它諸侯都不理他，似乎在等著看笑話，那邊的普魯士人十分凶悍，他的軍隊節節敗退。在走投無路的情況下，康拉德向條頓騎士團求援，希望騎士團幫助他征服普魯士人。如果說安德列二世請騎士團幫他鎮壓庫曼雷人是因為無知犯的錯，那康拉德請騎士團幫他征服普魯士人就隻能用愚蠢來形容了。當然其它的波蘭諸侯也都脫不開幹係，要是他們早點幫康拉德一把，康拉德也就不用引狼入室了，最後全都成了受害者。得到這個邀請後，條頓騎士團當然是滿口答應，不過他們可不想重複在匈牙利的故事。騎士團大團長HermannvonSalza先跑到神聖羅馬帝國皇帝菲特列二世那兒，從皇帝那兒討到了一份黃金詔書：條頓騎士團有權zhan有康拉德贈予的土地和他們征服普魯士人後獲得的土地，對騎士團領地的進攻將遭到神聖羅馬帝國的嚴厲懲罰。有了菲特列二世的書麵保證，條頓騎士團將名正言順地zhan有他們征服的土地。康拉德此時開始後悔了，為了避免條頓騎士團在他旁邊紮根，康拉德組織了一個騎士團——普魯士的基督騎士團，自己討伐普魯士人。這次他又失敗了，他甚至連自己領地的核心部分都無法守住，此時康拉德隻好低頭認輸。1230年，在他和條頓騎士團簽訂的條約中承諾：如果條頓騎士團征服Kulmerland，他將把這塊土地永久贈予騎士團。這也就是說條頓騎士團對Kulmerland擁有所有權，而非封地——封地的所有權仍然屬於君主。1234年，教皇格利高裏九世（GregorIX）又頒布了黃金詔書，承認騎士團對他們征服的土地的所有權，同時要求他們將當地原住民基督教化。這樣，條頓騎士團獲得了三重的書麵承諾，他們剩下要做的就是征服這塊土地了，這顯然是他們最拿手的。
從1226年開始，條頓騎士團開始了征服普魯士的工作。經過五十多年的流血屠殺，到1285年，條頓騎士團終於完成了征服工作。在這片土地上他們建立了一個強大的政權——騎士團國，普魯士是騎士團國的中心。在1237年，通過與立窩尼亞的寶劍騎士團合並，立窩尼亞成為騎士團國的另一翼，與普魯士一樣，騎士團在立窩尼亞也建設了一係列的城堡作為防禦工事。雖然條頓騎士團把工作的重心放到東方殖民上，它在小亞細亞的活動依然沒有停止，它的總部一直在阿科。1291年阿科陷落後，條頓騎士團沒有跟聖殿騎士團和醫院騎士團一起前往塞浦路斯，而是去了威尼斯。1309年，騎士團設在威尼斯的總部遷到普魯士的馬林堡，這時他們完完全全地成為一個獨立的國家。