秦二世二年（公元前208年）8月，繼陳勝、吳廣大澤鄉起義之後，又有許多義軍爭相起兵滅秦，著名的有項羽、劉邦等人。此時宰相李斯等人被秦二世疏遠，宦官趙高越發專寵。
公元前208年八月，趙高誣陷李斯想割地稱王，並派人四處搜捕李斯的宗族，對李斯嚴刑拷打。李斯被迫認罪，被腰斬於鹹陽，並滅其三族。李斯死後，趙高升遷宰相，秦朝二世的時候，宰相趙高掌握了朝政大權。他因為害怕群臣中有人不服，就想了一個主意。有一天上朝時，他牽著一隻梅花鹿對二世說：“陛下，這是我獻的名馬，它一天能走一千裏，一夜能走八百裏。”二世聽了，大笑說：“丞相啊，這明明是一隻鹿，你卻說是馬，真是錯得太離譜了！”趙高說：“這確實是一匹馬，陛下怎麼說是鹿呢？”二世覺得納悶，就讓群臣百官來評判。大家心想，說實話會得罪丞相，說假話又怕欺騙陛下，就都不出聲。這時趙高盯著群臣，指著鹿大聲問：“大家看，這樣身圓腿瘦，耳尖尾粗，不是馬是什麼？”大家都害怕趙高的勢力，知道不說不行，就都說是馬，趙高非常得意，二世被弄糊塗了，明明是鹿，怎麼大家都說是馬呢？他以為自己瘋了，從此越來越糊塗，朝政上的事都完全由趙高來操縱。
趙高暗中把那些說實話的人殺掉，又派人殺死二世，霸占整個朝廷。
在元朝末年的時候，“紅巾軍”農民大起義爆發了。朱元璋是一個佃家出身的孩子，小時候為地主放過牛，十七歲的時候因為貧苦無依出家當了和尚，以後他還成為了一支紅巾軍的領袖，南征北討，削平了群雄，推翻了元朝統治。1368年，朱元璋在應天（今南京）稱帝，建立了明朝。朱元璋能從一個窮苦的牧童和小沙彌登上皇帝的寶座，在很大程度上得力於和他出生入死、患難與共的許多開國功臣。但是，在朱元璋登上了皇位以後，為了防止他們功高震主，尾大不掉，與是便製造了許多的借口，開始清除那些握有軍政大權的元老和重臣們。
他所施的屠戮活動最重要的有兩次行動，一是胡惟庸冤獄，一是藍玉冤獄。
胡惟庸是朱元璋的宰相，他也是很有才幹的。“有人”告發胡惟庸謀反，勾結東方大海中的日本，準備在宴會上殺掉朱元璋，通過這所謂的告發，朱元璋把胡惟庸磔死，屠滅三族。
過了漫長的十年，朱元璋又宣稱，他發現已死的胡惟庸的新陰謀和新同黨，於是展開全麵逮捕，連朱元璋最尊敬的開國元老，七十七歲的宰相李善長，都包括在內，共處決二萬餘人。朱元璋還編撰一本書，名《奸黨錄》，附錄李善長的供詞，昭告全國。
在過了三年以後，朱元璋又發動了第二次的屠殺。“有人”告發大將藍玉謀反，於是便立即逮捕下獄。然後發表藍玉的供詞，藍玉在供詞中承認準備發動兵變。於是藍玉被磔死，滅族。根據他的口供所牽涉的，被滅族的有一萬五千人，其中有一個公爵，十三個侯爵，兩個伯爵。有的人早已經死了，但朱元璋的法律是追溯既往的，所以那些死者的子孫還要進行抵罪。
右丞相徐達，是跟從朱元璋起兵的同鄉，幾十年來出入戰陣，屢建奇功，一直是明軍的統帥，被公認為功臣之首。他對朱元璋忠順恭謹，朱元璋多方偵伺也尋不出他的過失。然而陰狠的朱元璋，竟乘徐達身患背疽忌吃鵝肉的時候，賜他熟鵝，徐達流涕而食，不日即死。
朱元璋通過“胡藍之獄”，株連蔓引，幾乎把開國功臣殺個淨光，朱元璋這樣屠戮，搞得臣下人人自危，以至京官每日早晨上朝，不知是否能夠活著回來，總要先和妻兒挾別，交代後事。性情仁弱的太子朱標，看到功臣們的悲慘下場，心中不忍，曾勸諫說：“陛下殺人太濫，恐傷和氣。”次日，朱元璋把一根棘杖丟在地上，讓太子拿起來，太子麵有難色，朱元璋語帶雙關地說：棘杖有刺紮手，我替你把刺除掉，再交給你，不是更好嗎？
朱元璋，就是用這樣殘忍的手段，成就他的一番大事業。
公元636年，即唐太宗貞觀十年，太宗的皇後長孫氏病逝，第二年，太宗聽說武則天美貌出眾，操行方正，於是將她召進宮中做了才人，這是級別很低的嬪妃，這時的武則天隻有十四歲。況且一旦入宮，就相當於生離死別了，而年紀不大的武則天卻把這看成是一個晉身的大好機會，並且可以離開家庭的管束了。因此，她很高興的入了宮。