1894年春天，沙棗花剛開放，一個瑞典青年來到了喀什噶爾。從此，他的一生與中國新疆再也不可分離。他，就是著名的探險家斯文·赫定。那時，喀什噶爾是中國的“西窗”，是外人進出新疆的落腳點。赫定很快融入了當地社會，成為僑民中的新麵孔。赫定到來時，喀什噶爾的外國人社交界正為一件事困擾，那就是怎樣才能探悉探險家杜特雷伊的下落。
杜特雷伊是法國人，幾年前與助手格倫納特來到新疆。不到一年前，杜特雷伊離開最後一個駐地——塔裏木東端的且末，進入了昆侖山。從此，消息全無。1894年開春，一些關於杜特雷伊的傳聞不脛而走，並且以最快速度反饋到喀什噶爾，人們認定，他與他那支裝備精良的探險隊，在昆侖山中遇難了。那時正處在19世紀世界地理大發現過程，關於如何救援這支法國探險隊成為熱門話題。
赫定決定不按照原計劃返回俄領中亞的奧什市，他開始著手組建自己的第一支駝隊，要去尋找並救助失蹤的法國探險隊。當一切準備就緒時，出現了戲劇性的轉折：沒有了杜特雷伊本人的杜特雷伊探險隊意外浮出海麵，回到了喀什噶爾。格倫納特證實，杜特雷伊已經在“三江源”區域遇難，他們僅以身免。探險隊不再需要救援了，斯文·赫定並沒有解散剛剛集結起來的駝隊，並於1895年2月17日，他30歲生日前兩天，離開喀什噶爾，走進塔克拉瑪幹沙漠。斯文·赫定以自己的探險考察，為 20世紀新疆探險史拉開了序幕。
一開始，赫定探險隊全軍覆沒，他本人幸免陳屍和田河西岸的沙漠，從此，塔克拉瑪幹的別名“死亡之海”就廣為人知。赫定馬上就調整了自己的步幅，從絕境步入輝煌，在沙漠腹地發現了古代遺址丹丹烏裏克、喀喇墩，探訪了原始村落大河沿（通古孜巴斯特），首次從南向北貫穿了塔克拉瑪幹，在羅布人幫助下到達神秘的羅布荒原，成為“末代樓蘭王”——昆其康伯克的座上客。
回到歐洲，隨著遊記《穿越亞洲》出版，赫定名揚世界。他在新疆的經曆，包含有一切使年輕人熱血沸騰的因素：走出絕境，置於死地而後生，在人文背景下的地理發現，做客當代的“野人”部落……。從此，新疆探險進入了“預熱期”，《穿越亞洲》被翻譯成十數種文字出版，同時，在諾貝爾支持下，赫定開始籌備新的新疆探險之行。1899年，赫定再次出現在喀什噶爾街頭，著名的1899~1902年探險開始了：追蹤新疆虎進出林莽，在“無韁野馬”塔裏木河做驚險萬狀、風情萬種的處女航，抵達荒漠甘泉阿提米希布拉克，進而發現樓蘭古城……在追隨者、競爭者的簇擁之下，新疆進入了探險發現的世紀。
就20世紀新疆探險史而言，斯文·赫定是創始者，也是集大成者。我曾將他稱作“新疆最後一個古典探險家、第一個現代探險家”。在新疆，他發現了十數處的古城遺址，他對羅布荒原的測量是有關數據的寶貴庫存，至今他仍然是唯一對“最後的地圖空白”安南壩做過考察的探險家。1927年，組建了影響深遠的中國西北科學考察團①。新疆探險家每次工作結束，總要出版兩部書，一部是科學考察報告，一部是通俗的探險遊記，這個通例也是赫定創立的。他的自傳《我的探險生涯》的中文版，是同類著作中影響最大的一部。
必須承認，新疆20世紀探險的“揭幕儀式”並非錦上添花。先是杜特雷伊之死，進而是斯文·赫定本人差點在和田河岸邊“折戟沉沙”，這已經成為探險史的經典。但是，探險就是一項需要參與者不斷調整與環境關係的活動，就是對參與者心智與行為能力的雙重考量。20世紀前期有近百名外國探險家進出新疆，從此再也沒有出現杜特雷伊式的滅頂之災，而赫定也從“走麥城”吸取了終生受用的教益。他的探險生涯體現出兩個特點，一是隨時依靠當地人；二是凡涉及到飲用水，絕無絲毫馬虎。而且，探險總是與發現並存。這就是交了“學費”的“回報”。遺憾的是，並不是每個交了“學費”的人，都吸取了足夠的教益。
20世紀是中華文明再發現的世紀。而新疆的探險發現，是這一過程的重要組成部分。
1899年，閑散京官王懿榮得了瘧疾。太醫開的藥方裏有一味常規藥叫“龍骨”，這本不稀奇。稀奇的是，這王懿榮正好是當時中國研究古文字大篆（鍾鼎文）的權威。熬藥時，王懿榮意外發現“龍骨”上竟有刻痕，再一琢磨，刻痕似曾相識。在甲骨文發現之前，大篆是最古老的中國文字。他憑大篆知識，竟然識讀出不少刻痕。他將藥店有刻痕的“龍骨”一律買下，並追蹤到“龍骨”的出產地——河南安陽。最終，名藥“龍骨”竟以“字”為貴，論字數算錢。中國古文字的起點“甲骨文”就這樣被發現了。絕不能低估這個發現。王懿榮生病前，中國有文字記載的曆史紀年，隻能追溯到所謂“周召共和”，也就是公元前841年。距今兩千八百餘年。有了甲骨文，中華文明史前移了至少八九百年。作為文明古國，中國無疑高踞世界文明史的源頭。