山東掖縣縣令魯徐遷剛剛到任，就有人擊鼓鳴冤。苦主是離縣城外二十裏的辛莊的辛員外，告家中失竊。昨天夜裏，一幫賊人神不知鬼不覺地掘牆入院內，毒死護院狗，麻倒巡院更夫，盜走許多財物。失主求青天大老爺做主，抓拿盜賊，追還失財。
魯縣令接到報案，不由雙眉緊鎖，心裏說，來啦。他到任後翻閱陳案，已知道這縣內有一夥盜賊，作案手法十分了得，曆任縣官費盡心機，均沒有破得此案，因此臉麵無光，想著法子調走了事。如今自己新到這地方，辛員外又是從前在京城做過尚書的，盜賊偷到他頭上，無非也是給他魯某人一個下馬威，讓他識相兒點。想到這兒，魯縣令拍案而起：“此案不破，魯某永不為官！”
魯老爺找家丁喚來捕快頭兒，姓範的，詢問盜賊情況。範捕快說：“老爺運氣不好。這一幫賊，換過多少捕頭兒，我們吃了不知多少冤枉板子，也不抵事的。”魯縣令安慰道：“你不用怕。這回如果破不了案，是本縣無能，絕對不枉打你等。”說得範捕頭兒跪下叩頭直呼青天。魯老爺又道：“隻是不打你等，盜賊仍然不能自投羅網。本縣已有了主意。你等先去各處當鋪，密曉他們掌櫃，凡有典當贓物的，報官以5倍價值獎賞。”然後，魯縣令將著人抄寫的往年失主報失的有記號的物件清單，讓範捕快分發這些買賣行當。安排好這一些，他就傳令備轎，親自去辛莊勘察現場。
魯老爺看了現場後得知，這夥人至少在6名以上，他們掘地的工具很順手，認定是常幹的無疑。打通院牆後，有人鑽入行竊，有人在外麵望風，十分周密的。辛員外請縣老爺入座，喝茶。魯老爺問了些詳細情況，也就打轎回衙。
沒過幾天，果然“天祥泰”當鋪掌櫃來報，張莊張老三到他們這裏來當的一串珠子，似是5年前報失之物。魯縣令大喜，驗過贓物，當真就賞了掌櫃5倍價值的銀子！
魯縣令讓範捕快帶人悄悄去抓捕張老三。半夜時分，案犯堵在被窩裏拿到。這個賭徒整天不回家，不知怎麼湊了巧，恰堵在家中。魯老爺當堂審問。賭徒張三理屈詞窮，隻好招認。但他隻招認某年他偷的東西，也就是人家丟珠子那一次，至於同夥是誰，他一口咬定，就他一人，除此之外，其他盜案，一律不知。張三牙硬，凡能用上的刑具都用上了，就是不開口！
魯老爺搖搖頭，吩咐把他押進牢裏。馬上又喚牢頭子來，吩咐：“這張三可是本縣破大案的關鍵，你等好生看管。若是有擅通音訊者，或是犯人有閃失，你等難逃罪責。”衙役們見老爺賞罰分明，一個個心悅誠服，分頭盡職盡責。
魯老爺跟師爺商量：“本縣遇上了不怕打的滾刀肉，他硬是不招供，你打死他也無用的。方才派人搜查張三家，竟然一無所獲，可見他不同一般盜賊。他5年前行竊，據載也絕對不是一人所為。隻要他開了口，這個團夥便不難破……隻是……”
魯老爺對師爺說：“先生可去辛莊，如此這般。”師爺領命去了。又吩咐範捕頭，派一二得力可靠之人，盯住張三之妻，看她有無異常行動……如有人跟她接觸，一定記準。
誰料跟蹤張妻的一連幾天，毫無所獲。張妻不但安心在家過日子，從未見去典當物品，也無有來看視者，仿佛她家沒發生什麼事兒一般。魯老爺暗暗稱奇：“難怪曆年積案難破，這盜賊端的狡猾。”