5月12日，維多利亞號被一股突變的氣流吹向乍得湖上空。盡管博士駕駛氣球的技術熟練，他也難以控製飛行方向，因為這裏的氣流方向變化無常。
“瞧，有一群大鳥在向我們飛來。”喬目光敏銳，能夠看到很遠的地方。“什麼？鳥？”博士立刻抓起望遠鏡，順著喬指的方向望去。“我數清楚了，共是14隻。”喬對凱乃第說，“獵手先生，現在可是你大顯身手的好機會。”“這些鳥是兀鷹，最大的兀鷹，糟，它們正向氣球飛來……”博士放下望遠鏡，神情嚴峻地說。“幹掉他們！”凱乃第說著舉起槍準備打。“我們的彈藥很充足，不怕它們！”一會兒，鳥群已在射程以內。14隻兀鷹呀呀地叫著衝過來，看來它們被維多利亞這個空中怪物激怒了。兀鷹圍著氣球盤旋。它們在空中以極快的速度亂飛亂竄。博士知道他們的環境是很危險的，決定把氣球往上升。他們把燃燒嘴火苗加大，氣球因氫氣膨脹而開始上升。然而這群兀鷹展開翅膀隨著氣球上升，它們仍不肯就此罷休。“看來他們要和我們一爭高下。”凱乃第一麵自言自語，一麵往槍裏麵裝子彈。這群大鳥果真這樣做，有的飛得離氣球隻有十來米，仿佛在向凱乃第挑戰。“博士，我真想把它們全都打掉。”凱乃第對博士說。“這樣做不行！”博士反對道，“槍聲很可能引來兀鷹的進攻，不要去刺激它們。”“博士，我能夠百發百中。”凱乃第堅持說。“如果它們萬一從氣球上麵撲下來的話，你怎麼打得著呢？”博士反問說。“我們現在在空中遇到這些鳥類，就如同在陸地上碰到一群獅子，或是海洋中碰到一群鯊魚那樣危險。”
“那麼就再等等吧。”凱乃第把槍放了下來。
兀鷹飛得更近了。這些猛禽不長羽毛的脖子和紫色的毛冠已清晰可見了。這些一米多長的兀鷹十分凶猛，在太陽光下，它們撲動著白色的起膀，就像長著翅膀的鯊魚。
“我們該怎麼辦？”凱乃第著急地問。博士沉默著。突然，一隻最凶猛的兀鷹伸出利爪，張開尖嘴，向氣球猛地撲過來，準備把氣球啄破。
“打！打！”博士終於下了命令。
話音剛落，兀鷹已被凱乃第擊中，打著轉，落了下去。凱乃第趕緊換上雙筒槍，喬也做好了射擊的準備。
槍聲一響，兀鷹被嚇得飛逃開去。但沒過多久又折了回來。凱乃第和喬同時開槍，把離得最近的兩隻兀鷹打死了。
“還有11隻！”喬說。
但是，沒想到剩下的11隻兀鷹改變了進攻方式，從頭頂上向維多利亞號飛下來。現在別說從吊籃中打到它們，就是看也看不見。這下，就連一貫沉著的博士也有點驚慌了，心中不安起來。隻聽到頭頂上傳來一陣綢子被撕裂的聲音，原來兀鷹正用它們的尖嘴利爪把氣球撕開一道口子。這下氫氣往外漏，氣球迅速降落。最可怕的情況終於出現了。
“氣球漏氣了，我們完了！”博士十分恐慌。
“快扔石頭！”
“把水箱裏的水全倒掉，快！把食品也扔掉！我們就要掉到湖裏去了！”博士拚命叫喊。
水全部倒掉了，食品也全扔掉了，但氣球還在繼續下墜。博士從吊籃邊探身一看，隻見滾著波濤的湖水正向他們衝來。此刻離乍得湖隻有60米高了。
“扔呀！再扔呀！”博士發瘋似地大喊。
“全扔完了！”凱乃第答道。
“有！”喬說完一個字，迅速在胸前劃了個十字，然後縱身跳出吊籃。
“喬！喬！”博士痛苦地閉上了眼睛。
由於減少了一個人的重量，氣球的負擔減少了很多，於是重又上升。恰好這時出現一股氣流，把氣球吹到乍得湖邊上。
“多好的喬。救了我們，自己卻犧牲了！”博士和凱乃第忍不住流下了熱淚。
第二天是5月13日，博士和凱乃第先考察了他們降落的那片湖岸。這是在一片沼澤當中的一個小島。四周長滿了看不見邊的蘆葦。
接下來幾天，博士和凱乃第默默地修補氣球，兩個都很少說話。凱乃第出去打了一些野味回來補充糧食。他認為如果喬還活著，聽到槍聲他一定會趕來會合，然而連喬的影子都沒見到。